Свет или Тьма?

Дианель кралась по лесу, то замирая и прислушиваясь, то вновь продирая сцепленные ветки, руки деревьев, которые хлестали по лицу, готовые выцарапать глаза. Она могла бы прорубить себе путь острым, тяжелым мечом, который крепко зажимала в руках, но поступить так, значит причинить боль лесу, а этого она сделать не могла, как бы ни спешила.

Темный туман поднимался откуда-то с самого низа, клубился, заворачиваясь в толстые клубки и жгуты, шевелился, словно тела змей, сцепившихся в один жуткий узел. Она старалась отогнать эти мысли и смотреть только вперед, сквозь листву, закрывавшую ей путь. Хотя и пути-то не было. Дианель шла наугад, подчинясь какому-то древнему инстинкту, который вел ее вперед. "Еще немного, - подбадривала она себя, - я чувствую, что скоро буду на месте".

Легкие позолоченные доспехи из пластин драконьей чешуи, всегда такие легкие, почти неощутимые, теперь казались неимоверным грузом, усиливая усталость. Но девушка упорно двигалась вперед, подговаривая себя, что сейчас не время уставать, она должна успеть. От нее слишком много зависит. Но девушке было страшно, хотя она и старалась мужественно бороться с этим неприятным чувством. Страшно, когда в таком юном возрасте на тебя сваливается такой груз ответственности за свой народ, свое государство… за весь мир, наконец… Но сейчас Дианель уговаривала себя не думать об этом, а просто стараться выполнить свое задание. В конце концов, это не так уж сложно - добраться до пещеры на том краю леса, и там… Когда она вызвалась на это, то все казалось проще простого. Теперь же, оказавшись одна в этом темном лесу, окруженная таинственными звуками, которые издавали невидимые существа, Дианель становилось не по себе.

-Это всего лишь лес, - сказала она вслух, но не очень громко, не желая спугнуть что-то или кого-то притаившегося в тенях, - подумаешь… просто темно, вот и чудится всякое. Я - воин, я не должна бояться.

Да, воин, шестнадцатилетний воин, однако она была сильной и отважной, и это с лихвой восполняло юный возраст. В сражениях со злом Дианель не боялась ничего, на поле боя, в пылу схватки, когда спины прикрывают надежные товарищи… Но теперь все мужество куда-то улетучивалось, когда девушка прислушивалась к таинственным, чуть слышным звукам, толи шипению, толи шорохам.

-Это всего лишь жители леса, - вновь убеждала она себя, - здесь нечего бояться воину.

Этот лес не принадлежал Луксусу, но если еще немного подождать, то это обязательно случится… Дианель тряхнула головой, и каштановые волосы выбились из тугого хвоста и рассыпались по плечам.

-Я сделаю все, чтобы Луксус не одержал победу, - твердо сказала она в темноту, ободренная этими своими словами она не побоялась повысить голос, - я сделаю все для этого…

Дианель уже готова была свалиться от усталости. Ее ноги, обутые в сандалии, промокли от тумана, их резали стебли жесткой травы, и ранки щипало. Боевая туника прилипла к коленям, подол ее был грязным и разодранным о колючки кустарника. Панцирь, некогда казавшийся второй кожей, теперь казался выкованным из свинца. Но Дианель почувствовала, что уже близко… Да, чуть заметный аромат пронесся в воздухе. Над верхушками деревьев сверкнула зарница. Приободренная девушка зашагала увереннее, словно обрела новые, резервные силы.

Ощущения, которые могла вызвать только магия, захватили ее, успокаивая и убаюкивая. Дианель почувствовала себя в безопасности. Ее карие глаза сверкнули золотистыми искрами, когда она почувствовала присутствие Мудрых…

-Уже близко, - вздохнула она с облегчением.

Лес расступился совершенно неожиданно, и, как и думала Дианель, ей открылось каменистое ущелье в скалах, к которому лес подступал вплотную, вжимаясь в него. Деревья, словно попираемые камнями, здесь росли чахлые, редкие. Под ногами скрипел мелкий каменистый песок. Иногда в сандалии попадали острые камешки, резавшие ступни, отчего Дианель со свистом выдыхала, останавливалась, чтобы выбить их, а потом уверенно шла дальше.

И вот еле заметная тропка стала подниматься все выше и выше, пока не уткнулась в огромную зияющую темноту пещеры. Дианель немного оробела, хотя присутствие магии уже обжигало ее кожу. Она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, и в нерешительности замерла, вспоминая, что же должна сказать. Напомнив себе о долге и важности миссии, возложенной на нее, девушка глубоко вздохнула, набрала воздуха в легкие и шагнула в сухой мрак пещеры.

Внутри было не так темно, как она ожидала. Неуловимый свет тянулся откуда-то из глубины, заставляя поблескивать куски слюды, вкрапленные в стены. Легкие шаги девушки разносились далеко вперед гулким эхом, которое усиливало и множило их, и казалось, что шла не одна хрупкая девушка, а целый отряд.

Коридор внутри скалы кончился внезапно, ворвавшись в просторный зал, естественно выбитый силой природы. Но казалось, что эти гладкие стены - творение рук человека или магии. Впрочем, Дианель некогда было разглядывать пещеру и размышлять о ее происхождении. Она уставилась на семь сидящих фигур, которые также внимательно разглядывали ее. Магическая аура была настолько сильна, что окружала этих людей в темных балахонах с капюшонами разноцветными вспышками-искрами. "Мудрые…", - с трепетом подумала Дианель, и благоговейная дрожь пробежала по ее телу.

-Назови себя, - глухо и властно произнес один голос из-под капюшона, скрывающего пол-лица.

Дианель показалось, что губы говорившего не двигались. Ее также не отпускало ощущение, что это произнес не тот, на кого она подумала. Звук возникал не известно откуда.

-Воин-нимфа Дианель из клана Самор, - твердо сказала она, но голос чуть подрагивал.

Головы под капюшонами дружно закивали. Один из Мудрых скинул капюшон, и девушка вздрогнула от неожиданности. Она ожидала увидеть почтенного старца, но увидела молодого мужчину, с гладким, непроницаемым лицом, темными неподвижными глазами. Его лысый череп, покрытый кожей почти белого цвета, неприятно сверкнул в свете магический пятен, паривших в воздухе. Мудрый кивнул перед собой и произнес, чуть двинув губами:

-Садись.

Дианель тоже кивнула и села на пол, застеленный мягким мхом и сухой травой. Только теперь почувствовала девушка, как же устали ее ноги. Ей показалось, что она уже никогда не сможет встать. Захотелось упасть на этот мягкий ковер и поспать. Но Дианель изо всех сил крепилась, стараясь внимательно слушать Мудрого.

-Я Э, из клана Пещеры, - произнес он безжизненным голосом, - это мои братья, - он обвел глазами сидящих по обе стороны, и они друг за другом скинули капюшоны. Все они оказались молодыми людьми с непроницаемым лицами и гладко выбритыми головами. Дианель стало не по себе, словно ей нельзя было находиться здесь. Э произнес властно:

-Назови причину своего прихода.

-Луксус, - еле дыша произнесла Дианель ненавистное слово.

Э кивнул. Потом вновь спросил:

-Кто послал тебя?

-Король Эстэ.

Э опять кивнул.

-Почему же они отправили тебя, совсем неопытную нимфу? - вмешался сидящий слева от Э мужчина с зелеными глазами, его голос был немного помягче, что чуть приободрило Дианель.

-Мы терпим поражение. Войска короля были почти разгромлены при Эрбусе, и мудрецы сказали, что единственный способ - просить помощи у Мудрых. Они старались выбрать достойнейшего посланца…

-И им оказалась ты? - спросил зеленоглазый, ей показалось, что с сомнением.

-Я обучалась несколько лет у друидов и знаю законы, - чуть неуверенно произнесла Дианель. Он перевела взгляд на Э, словно ища у него поддержки.

-Эти вопросы ни к чему, брат Сит, - сказал Э, и Дианель почувствовала прилив благодарности, - если прислали ее, значит она достойна.

Сит смиренно поклонился Э, но девушке показалось, что в его глазах сверкнула досада за то, что его осадили перед смертной.

Э встал, и его высокая, нескладная фигура в длинном балахоне показалась Дианель неуместной среди неподвижно сидящих Мудрых, которые не отрываясь следили за ней своими бесстрастными глазами.

-Встань, воин-нимфа, - властно сказал Э, Дианель немедля подчинилась, - приблизься ко мне.

Дианель неуверенно сделал несколько шагов и замерла перед высоким Э. Он положил ей на лоб холодную руку с длинными пальцами, убирая взмокшие русые пряди.

-Готова ли ты принять посвящение? - спросил он.

-Да, - кивнула девушка, - готова.

-Помни, что отныне твоя жизнь направлена лишь на служение армии Солнца.

-Я готова исполнить свое предназначение, - покорно произнесла Дианель, как учил друид.

-Да исполнится воля Бога, и пусть озарит тебя Солнце, - громко сказал Э и сильнее прижал ладонь ко лбу Дианель.

Из его пальцев выползли тонкие зеленые стебли, которые оплели голову девушки венком, их крохотные шипы впились под кожу, выпуская свой сок. Дианель силилась, чтобы не закричать.

Сколько раз от друидов она слышала, как происходит инициация - посвящение, но сейчас это ощущение настолько захлестнул ее, что она забыла, как надо вести себя. Ей хотелось кричать, когда она почувствовала, как нечто живое, чужеродное проникает в ее голову. Живые стебли, как юркие тонкие змеи обвивали мозг, причиняя каждым своим движение невыносимую боль. Яркие пятна сверкавшие в воздухе, превратились в глазах Дианель в красные всполохи, которые постепенно становились все гуще, темнее, переходя от алого к пурпуру, потом стали густо-фиолетовыми, пока наконец всю ее не поглотила темнота.

Когда Дианель очнулась, то солнечный луч, игриво бродивший по ее лицу, больно ударил в глаза. Девушка тут же зажмурилась, но яркие пятна желто-красных оттенков продолжали плясать и под закрытыми веками. Дианель осторожно приоткрыла глаза. Было светло и солнечно. Она лежала посреди лесной полянки. Было тепло, щебетали птицы, летали насекомые, по деревьям сновали белки и бурундуки, некоторые любопытные зверьки приблизились к ней, пока она спала, но стоило ей чуть двинуться, как они тут же убежали под прикрытие деревьев, наблюдая за чужой девушкой своими внимательными черными глазками. Дианель приподнялась на локтях, пытаясь оглядеться. Поляна была ей незнакома, но выглядела ободряюще и уютно. Девушка поморщилась, потерла лоб, ей казалось, что внутри головы что-то кололо. Потом внезапное воспоминание нахлынуло на нее. Ладонь на ее челе, холодная, неживая, живые стебли, проникающие под кожу, яркие болезненные вспышки магии… "Я теперь воин Солнца…" - осознала Дианель. Она не знала, как к этому относиться. Она исполнила возложенную на нее миссию. Теперь она не принадлежит себе. Теперь она - орудие в борьбе со злом. В этой вечной, непрекращающейся беспощадной борьбе… А значит ей, как и другим, предстоит погибнуть. Девушка ощутила только усталую тоску от этой мысли. Ведь она знала, что ее ждет. Знала, уже тогда, когда приняла меч, став воином. Но тогда у нее была яркая надежда, которая толкала ее вперед, заставляя верить в победу… А теперь? У нее была огромная сила, которую ей даровали бессмертные. Но эту силу нельзя употребить, не погибнув в итоге самой. Дианель потерла лоб, мучительно вздохнув. "Почему? - спросила она саму себя, - почему все происходит так?" Извечный вопрос, без ответа. Никому не дано знать причину непрекращающейся борьбы Света и Тьмы, а уже тем паче ей, простому воину, крохотной частичке огромных легионов, который слагали головы в борьбе за то, чтобы люди могли жить в спокойствие и мире. Хотя бы относительном…

Дианель решила, что сейчас не время предаваться горьким раздумьям, пора действовать.

-Я с самого начала знала, на что иду, - твердо сказала она, не обращаясь ни к кому.

Король Эстэ с удивлением рассматривал стоящую перед ним девушку. Казалось, что ничто в ней не изменилось, может, чуть увереннее сжаты губы, чуть ярче блестят глаза, чуть решительнее рука лежит на рукояти меча. Но в целом это та же самая нимфа, которую несколько дней назад он направил к Мудрым, чтобы получить силу. Сколько было их, тех, кто получали эту силу во имя борьбы со злом? И он вел их на эту борьбу, исполненный величием сияющий король. Всегда наполненный праведной уверенностью, что поступает как надо. Но теперь, глядя на эту девушку, совсем еще юную, свежую, его охватывали мучительные вопросы: "А ради чего это? Есть ли смысл в этой борьбе? Разве можно победить самое Тьму? Олицетворение зла?"… Но король тут же отмахнулся от этих сомнений. Нельзя сомневаться. Если он начнет предаваться подобным мыслям, то потеряет решительность. Этого нельзя допустить. Сам Архангел возложил на него эту миссию, дав силу и бессмертие, чтобы вести войска чистых, неискушенных сердец на борьбу с демоническими отродьями. И не ему решать, можно или нет прекращать эту борьбу.

Дианель не знала, какие мысли проносятся в голове у короля. Его лицо, суровое и уверенное, не позволяло даже допустить, что этот человек способен колебаться.

-Итак, Дианель Самор, - произнес он торжественно, - отныне ты воин Солнца, и твоя задача… - король запнулся, содрогаясь от этих слов, произнесенных, как ему показалось фальшиво-бодрым голосом, ему стало противно говорить этому чистому существу такие вещи, - борьба с силами Тьмы.

-Да, Ваше Величество, - чуть склонила голову Дианель, - я готова.

Король по-отечески взял ее за плечи и мягко улыбнулся.

-Знай, дитя, что ты выполняешь великое дело, - его голос предательски дрожал.

-Я знаю, мой повелитель, - мягко сказала девушка, чувства короля отражались на его лице, и для нее прочесть их не составляло труда, - я сама пошла на это и знаю, что меня ждет.

Твердость ее голоса поразила короля. Эта девочка всегда была сильной не по годам, но сейчас ее сила казалось такой незыблемой, что короля на миг охватило ощущение, будто Дианель способна на многое, гораздо больше, чем он сам. Он поцеловал ее лоб, на котором сиял тонкий золотой обруч с огненным рубином.

-Да хранит тебя Бог, дитя, - мягко улыбнулся он, чувствуя, как сжимается сердце.

Каждый раз, отправляя на битву этих чистых, пламенных детей, он испытывал чувство невыразимой потерей, будто сам погибал вместе с ними. Король и рад бы был сам отправится на эту битву, но его задача была в другом.

-Вот, возьми, - король достал из огромного, обитого железом сундука, легкий, обоюдоострый меч, выкованный из серебристой стали, с изумительными разводами, крученой рукоятью, инкрустированной маленькими изумрудами, - это орудие Эльфов. Меч Веков, - король с трепетом передал оружие Дианель.

Девушка с почтением приняла его.

-Благодарю вас, Ваше Величество, - благодарно произнесла она.

-А теперь иди, - чуть слышно произнес король.

Как только Дианель покинула тронный зал, беззвучный плач сотряс тело короля. "Доколе?" - вопрошал он, обращая взор к Солнцу. Но ответа, как всегда не было.

-Как тебя зовут? - спросил высокий светловолосый воин с густой бородой.

-Дианель Самор, - чуть робея, произнесла девушка.

Голубые глаза командира внимательно разглядывали ее, в них сквозило недоверие.

-Больно молода, - покачал он головой, - я капитан Дэвид Грах, ты будешь в моем отряде. Отправляйся в казарму, Шти тебя проводит и расскажет распорядок.

Шти, светловолосая девушка с ярко-синими глазами улыбнулась Дианель, подхватила ее под руку и потащила по направлению к огромной палатке.

-Меня зовут Штирме, но все называют меня Шти, я сирена из клана Загож, - девушка весело щебетала Дианель на ухо, у нее был приятный мелодичный голос, - надеюсь, мы с тобой подружимся. Я тут уже год. А я тебя сразу заметила. Думаю, вот новенькая, надо ей помочь, обосноваться.

Дианель с удивлением слушала Шти, которая совсем не походила на воина. "Как будто она в летнем лагере, а не в военном, словно она тут отдыхает, а не готовится на борьбу за злом…" Это удивляло Дианель, но она поняла, глядя на улыбчивые лица воином, что все они прекрасно сознают, где и для чего они находятся, но стараются быть бодрыми, не унывать и не хоронить себя заранее, стараясь прожить каждый миг с пользой, но и с радостью.

В палатке-казарме располагалось около тридцати палаток для девушек-воинов. Дианель убрала свои вещи в шкафчик, положила на колени сверток - меч Веков, обернутой тканью, подержала немного, а потом убрала. Пока она еще не может пользоваться таким оружием. Ей предстоят долгие месяцы обучения. А что потом… об этом лучше даже не думать.

Дианель посидела на кровати, привыкая к ней. В палатку заглянула Шти.

-Ну, ты идешь? Через минуту построение на плацу.

Так начались для Дианель долгие, утомительные дни изнурительных тренировок, муштры, бесконечных построений. Целыми днями воины тренировались в поединках на мечах, стрельбе из лука, соревновались в гонках на ящерах и совершали учебные полеты на боевых птицах. По вечерам, ложась на узкую кровать, Дианель почти не ощущала своего тела от усталости. Ее не оставляли докучливые вопросы: "Если мы воины Солнца, тогда к чему все это? Когда же мы будем раскрывать свою истинную силу?"

Раз в неделю всех солдат собирали в огромном шатре, где они рассаживались на полу, а старый мудрец вещал им об их великом призвании.

-Вы - воины Солнца, света, жизни. Вся ваша жизнь, вся ваша чистая сила направлена на эту великую цель. Все ваши помыслы должны быть направлены на это. Никакая скверна, никакой порок не должен затронуть ваши невинные души.

Многие ученики пропускали эти наставления мимо ушей, они знали свою задачу, знали, что должны бороться, так к чему эти разглагольствования насчет чистоты? Но Дианель внимательно прислушивалась, словно ощущая в этом особую мудрость, которую она должна запомнить. Может, смутно предчувствовала свою судьбу.

После отбоя девушки любили поболтать, посплетничать, хоть и были они воинами Солнца, но все равно оставались девчонками.

-А этот новый наставник по верховой езде, сержант Крум, очень даже симпатичный, - сладко проговорила Эльвиа, мечтательно прикрывая глаза.

-Что за недостойные мысли, Эльвиа? - сухо вмешалась Сира, угрюмая темноволосая девушка с невыразительный лицом и вечно недовольной миной.

-Да что такого, если мне нравится парень, что я не могу об этом сказать? - возразила Эльвиа.

-Но это недостойно воина, такие мысли недопустимы, - вновь повторила Сира.

-А вот слышала, что в палатках мужчин целомудрие соблюдают не так строго, и там такое творится!… - захохотала Шти.

Сира вспыхнула от возмущения и назидательно произнесла:

-Плотская близость - это грех, а однополая близость - грех вдвойне.

-Да кто говорит о близости? - возразила Эльвиа, - при чем тут грех? Я просто сказала, что парень симпатичный.

-А я вообще не понимаю, как любовь может мешать войне, - произнесла Шти.

Сира вскинула голову.

-У воинов Солнца должны быть чисты не только душа, но и тело, - и она закрылась одеялом до подбородка, показывая, что дискуссия окончена.

-Да она просто зануда, - сказала Шти лежавшей на соседней койке Дианель, - а ты как думаешь?

-Что? - не поняла Дианель.

-Ну, про любовь.

Дианель задумчиво повела плечами.

-Я не знаю, я всегда воспитывалась в целомудрии.

-Да кто тебе сказал, что любовь обязательно нарушение целомудрия. Любовь, она ведь чистая, - мечтательно произнесла девушка, закрывая глаза.

Дианель задумалась. А ведь ей никогда прежде не приходилось задаваться таким вопросом. О любви. Любила ли она кого-нибудь, тех, за кого сражалась? Скорее, выполняла возложенное на нее предназначение. "К чему эти мысли? - отмахнулась она, - Шти права, любовь чистая, я люблю тех, за кого сражаюсь, короля, воинов, своих друзей..." Но она чувствовала, что это не то, что понятие любви включает в себя еще что-то, не доступное ее понимаю.

Дианель назвала свою птицу Элмер. Это было огромное существо, с гигантскими крыльями, длинной шеей и мощным клювом, покрытое белыми сияющими перьями. Как обычно Дианель почистила Элмера мягкой щеткой, потом прикрепила ему на спину седло. Когда она села поудобнее, Элмер приподнялся, что-то прокурлыкал и, взмахнув своими невероятными крыльями, взлетел. Дианель как всегда затаила дыхание. Вот уже третий месяц она летает на этой боевой птице, но каждый полет ей кажется чем-то необыкновенным и захватывающим. Ей нравилось это ощущение полета, когда ты уже не принадлежишь земле, а мчишься в этой недоступной стихии, словно у тебя самой выросли крылья. Но долго предаваться мечтам Дианель не дали - нужно было строиться в воздушные отряды, пикировать, делать сложные виражи и фигуры, а также учиться фехтовать и стрелять из лука на лету. Дианель узнала, что воины Луксуса предпочитают воздушные бои, поэтому таким тренировкам уделяли очень много времени.

А потом вновь и вновь тренировки. Дианель уже казалось, что это единственное занятие воинов Солнца. Ей не нравилось такое бездействие, не смотря на то, что наставники пытались им внушить, как важна такая тщательная подготовка.

Воины собрались в общей палатке, где они отдыхали вечерами после утомительных занятий, разговаривали, играли в карты, читали, писали письма - в общем-то, у воинов было не так уж много развлечений.

-Эх, когда же настоящее сражение? - задумчиво произнес сидящий рядом с Дианель молодой фавн Гербер.

Девушку удивляло, как этот такой хрупкий с виду юноша, так отчаянно рвется в бой, и каким горячим воином он становится в схватке. Он часто ворчал, выказывая недовольство их бездействием, но только в компании своих товарищей. Потому что спорить с командирами - это почти предательство.

-Вот тебе приходилось сражаться? - спросил он у Дианель.

-Ну да, с разными гремлинами, троллями, орками…

-А, это все семечки, - махнул рукой Гербер, - я говорю о настоящих демонах.

-Суккубах? - тихо спросила девушка.

-Суккубы и инккубы страшны для людей, - вмешался Сальт, крепкий и сильный воин, - в бою они довольно слабы.

-Да, - кивнул Гербер, - я слышал, что сюда подбираются более страшные враги.

-Пожиратели трупов? - недоверчиво спросила Шти.

-И даже хуже, - таинственно произнес Сальт.

-Пожиратели душ? - с испугом выдохнула Шти.

Сальт молча кивнул.

Дианель была плохо знакома со сложной иерархией демонов, но по напряженным голосам собеседников, поняла, что их ждет нечто по истине страшное.

-Они могут погубить душу, - повернувшись в Дианель, пояснила Шти, - нельзя позволить им даже заговорить с тобой, потому что их уста льют яд…

-Чушь, - оборвал ее Сальт, - они всего лишь демоны, очень сильные, могущественные, но мы тоже сильны и можем одолеть любого врага.

Как говорил мудрец Глов - вера подчас является главным источником силы.

Дианель стало не по себе от таких разговоров, но она убеждала себя, что ведь это то, чего она ждала, что должна делать. И все равно становилось немного жутко.

Регенерация проходила болезненно и мучительно. Дианель сжимала зубы, мысленно заставляя свои раны залечиться. Ей казалось, что все тело сплошь залито кровью, ее - алой, и черной густой кровью демонов.

Ей до сих пор было страшно, как и тогда, когда девушка впервые увидела несметные полчища демонов на крылатых ящерах, которые застилали небо.

-Рыцари Крови, - сквозь зубы прошипел Сальт, его глаза потемнели от гнева.

Боевые птицы, как один, взвились в небо, навстречу армии черных всадников.

Все смешалось в ужасной круговерти, порой нельзя было понять, где небо и земля. Вокруг лишь крылья птиц, отчаянно бившихся в смертельном полете, и кожистые крылья ящеров, их страшные крики, клекот птиц… Лязг мечей о доспехи и вороненые клинки демонов. Они все прибывали и прибывали, и казалось, нет конца этой неистребимой армии. Демоны падали, увлекаемые раненными насмерть ящерами, но появлялись другие, такие же ожесточенные и яростные…

Все шумело, скрипело, визжало, лязгало, хрипело… Дианель терялась в этих звуках. Терялась в боли, но ее меч, словно оживший продолжал рубить и колоть во все стороны. К вечеру рука почти не чувствовалась, но это не беда… Она не чувствовала себя, словно потерянная в этом празднике смерти, которая собрала сегодня великий урожай… Дианель не знала, да и не хотела знать их численные потери. Схватка была очень жестокой, и ущерб понесли обе стороны… Но нельзя унывать и предаваться отчаянию, это их судьба, их долг…

Дианель говорила это себе и сама не верила, глядя на огромный погребальный костер, в котором сгорали тела ее товарищей. Она заметила в полыхании огня тонкое лицо Гербера, и ей захотелось зажмуриться, отвернуться, закричать, убежать…

Неужели так будет каждый раз, вот о чем спрашивала себя Дианель, неужели это всегда так страшно и больно. Борьба во имя света? Или просто-напросто жестокая бойня? Кто ей ответит на эти вопросы?

Всхлипывающая Шти прижалась к Дианель, уцепившись в ее локоть. Дианель молча обняла девушку за плечи, продолжая смотреть на пламя или сквозь его рдеющую завесу.

Мрачные лица командиров красноречиво говорили о том, каким трагическим было это сражение, и как они не скоро восстановятся. А ведь это было ее первое настоящее сражение, подумала Дианель. Воин-нимфа, всегда сражавшаяся с мелкими бесами, чудовищными отродьями тьмы, она считала, что готова и к настоящей схватке. Физически - да, но вот морально… Ей предстоит еще много времени, чтобы это пережить.

Казалось, что битва была забыта уже на другой день. Новые, еще более усиленные тренировки, частые совещания командования. Война добралась и сюда, до лагеря, где воспитывались молодые воины Солнца. Что ж, им придется на себе испытать горькую воинскую науку, закалиться в настоящем бою, и доказать, чего стоят эти избранные.

Прибыло подкрепление - такие же юные, горячие, рвущиеся в бой, и совсем еще наивные, как казалось Дианель, которая словно помудрела за последние дни. Она не старалась сблизиться с кем-то, зачем? Будет тяжелее терять товарищей. Но невольно становилось теплее на сердце, когда кто-то присаживался рядом, тянулся всей душой к ней в незатейливой беседе. От этого становилось еще тяжелее. Дианель не привязывалась ко всем, кто ее окружал, это заставляло ее чувствовать каждое поражение острее, словно она сама что-то теряло. Да так и было. Они все братья, они все связаны не только единой целью, но и каким-то особым жаром, пылавшим в их сердцах.

Отряд перевели и расквартировали в небольшом городке Фэйя, неподалеку от того места, где располагалось древнее святилище. Но близость этого священного места не очень-то вселяла уверенность. Армия готовилась к предстоящему сражению, которое обещало быть очень кровопролитным. По этому поводу воины достали свои лучшие доспехи и оружие - настоящие, а не учебные. Дианель впервые за много месяцев держала в руках Меч Веков, чувствую, как скоро он покроется черной кровью. И ее тело наполняла не радость от предстоящей битвы и не страх, а какая-то неземная тоска. Вновь и вновь спрашивала себя девушка, верно ли она выбрала свою судьбу.

По вечерам воинов отпускали в увольнительные, и они гуляли по городу, наслаждаясь этим, возможно, последними деньками. Многие, предчувствуя надвигающуюся беду, забывали о прежнем целомудрии и спешили получить короткий миг удовольствия и вкусить то, от чего они прежде добровольно отказывались.

Однако вскоре начались новые приготовления - город ждал осады. Шпионы небесных войск доложили, что войска Луксуса собираются захватить город древней святыни. Все силы были брошены на укрепление стен и ворот, углубление рвов, готовились чаны со смолой, огромный запас стрел, а также провизии. Никто не знал, на сколько затянется осада, но все предвидели, что она будет очень тяжелой.

Однажды Дианель случайно удалось услышать разговор между бургомистром города и их главнокомандующим генералом Сарбисом, который с пылом утверждал:

-Солнечный легион - это элитные войска, я не могу тратить их силы на защиту города, нам предстоит важное сражение…

-Но генерал, ваши воины прежде всего бойцы. А сейчас каждый солдат на счету. Они прекрасные лучники и как раз такие силы нужны на защиту города. Не важно, какого сражения вы ожидали, наше главное сражение - война с Тьмой. Нельзя допустить, чтобы Луксус захватил Фэйя, город святыни.

Генерала это убедило. Всем воинам Солнца было приказано готовить стрелы, которых потребуется великое множество.

И вот однажды… Земля почернела от тел демонов, от грохота их ног, лап боевых ящеров, катапульт и осадных орудий. Каждый, кто выдел наступление этой грозной реки на миг уже представил исход осады, но воины света знали, что будут биться до конца. В них горел яркий огонь, который не позволял им сдаваться, но бороться до конца… победы или смерти…

Что было потом… Дианель некогда было обдумывать. Все что она делала - зажигала одну за другой стрелы и метко посылала их вниз, в море шевелящихся отвратительных тел. Рев и стоны раненных заглушали грохот камней катапульт и гром тарана, который пытался сорвать ворота. Длинные крючья с кошками, лестницы перекидывались через высокие стены, их было так много, что защитники Фейя не успевали их скидывать. Облитые кипящим маслом и закиданные огромными камнями и горящими стрелами, осаждающие город демоны не сдавались и не сбавляли свой напор, не обращая внимания на потери, они лезли в бой по телам убитых собратьев. Дианель лишь краем глаза видела тех, кто стоял на стенах, стреляя сквозь зубцы, бойницы и машикули, отважные, непримиримые, несгибаемые - защитники света были так же упорны, как воины тьмы. Свист стрел, крики, лязг оружия - эти звуки здесь наверху были не менее устрашающими, чем те, внизу… Девушка просто старалась не думать о том, что представляет то месиво под стенами… Вот уже один за другим падают со стен воины. Снизу стрелы летят также метко, как и со стен.

-Старайтесь снять лучников, - кричит Дэвид Грах своему отряду.

Дианель некогда даже зажигать стрелы. Вся она сама натянутая тетива, стрела - продолжение ее руки, а ее наконечник - острый взгляд девушки. Она выпускает стрелу, стремительный полет - и лучник из отряда, который расположился за основной нападающей силой, упал с пробитым горлом. А девушка вновь тянется к колчану, обнаружив, что там пусто.

-Еще стрел, скорее, - кричит она мальчишке, одному из тех, кто мечется между взрослых, помогая всеми силами отражать атаки…

Истошно закричал воин рядом, он упал, держась за грудь, в которой торчит стрела…

Неподалеку рухнула верхняя часть стены, разбитая огромным валуном, выпущенным из катапульты, похоронив под собой нескольких человек…

Затрещали ворота, которые не могут больше сдерживать удары огромного бревна, яростно таранящего их…

-Нельзя позволить им захватить Фэйя, - вот что услышал каждый боец перед началом осады.

И каждый воин запомнил этот приказ, запечатлев в сердце, и теперь они бьются до последней капли крови, яростно и иступлено, но не сдаются, слабея, теряя силы, бойцов, припасы, но не сдаются…

А нападавших будто и не убывает… Словно разверзлась земля, и они вылезают из адской пропасти, прибывая на место погибших…

На миг Дианель замерла, разом увидев всю картину осады, и в сердцах взмолилась:

-Что же это, Господи?

-Дай нам силы, Господи, - слышалось отовсюду…

Возможно Господь услышал эти мольбы, а возможно силы нападавших оказались исчерпаемы, но атака стала заметно слабеть… Вот уже меньше стрел неслось снизу, меньше демонов забиралось на стены… Развалился подбитый огромными валунами таран… Несколько катапульт вышли из строя…

И нападавшие, поняв тщетность своих усилий стали отступать, оставляя после себя темную реку погибших…

Едва защитники Фэйя успели оправиться после битвы, длившейся весь день, залечить раны и кое-как залатать пробоины, как вестники доложили, что приближается огромный отряд рыцарей Крови. Каждый житель города застыл в ужасе, услышав такое - подобной атаки им просто не выдержать. Вся надежда на легион Солнца. Генерал Сарбис собрал свое войско, с удовлетворением отметив, что погибших нет, только трое раненных. Воины Солнца были сильнее и выносливее многих, но сейчас на них уповали так, словно они могли совершить чудо.

-Воины, - громогласно обратился к ним генерал, - я знаю, что бой предстоит тяжелый. Мы отстояли Фэйя и святыню, но впереди новые испытания. Для многих он станет последним. Помните о вашем долге, помните, что каждая ваша победа очищает мир от зла. Делайте то, что вы можете и даже больше. Помните о силе Света, что снизойдет на каждого защитника жизни.

Каждый воин с замиранием сердца слушал обращение генерала. Боялись ли они или напротив были уверенны и рвались в бой? Всего понемногу.

И вновь Дианель охватило это страшное ощущение - будто тьма поглотила небо. Тысячи крылатых ящеров рыцарей Крови показались на горизонте. Сияющие птицы воинов Солнца сорвались им на встречу. Две армия, черная и сверкающая, встретились над огромным полем, далеко от Фэйя. Дети света поклялись не подпускать тьму к святыне.

Две реки всколыхнулись при виде друг друга, яростно забурлили, устремились друг к другу, схлестнулись, смешиваясь. Издалека можно было видеть белую и темную завесу неба, которая колыхалась, становилась то темнее, то светлее…

Живой поток смерти и света…

Дианель рубила мечом направо и налево… Меч Веков разрубал мягкую плоть демонов, сминая черные доспехи, разрывал огромные перепончатые крылья. Воздух наполнялся смрадом и душераздирающими криками. Сверкающие латы Дианель окрасились отвратительной черной кровью. Но она не обращала на это внимание. Все о чем она думала - победить, во что бы то ни стало победить в этой битве… Но это казалось все сложнее и сложнее. Вслед за авангардом демонической армии, следовали новые, еще более сильные противники. Дианель ощущала, как усиливается мощь врагов, их ловкость, мастерство… Девушке казалось, что рядом с этими несокрушимыми демонами воины Солнца кажутся неопытными юнцами.

Черный меч со свистом рассек воздух там, где секунду назад была голова девушки. Она с трудом увернулась, чувствуя, что ее одолевает еще один противник - усталость… Но сжав зубы, она встретила удар рыцаря Крови, меч Веков отбил мощнейшую атаку и обрушился на плечо врага… Рыцарь содрогнулся, голова в черном шлеме мотнулась. Но вот уже новая атака, не менее сильная, и Дианель с трудом парирует ее. Рыцарь слишком силен.

Захваченная схваткой, Дианель почти не замечает, что Элмер сцепился на смерть с уродливым ящером с длинной птичьей головой и пастью, усеянной острыми зубами. Птица билась под всадницей, теряя кровь и силы, но могучий клюв намертво вцепился в шею ящера. Чудовище стало слабеть, издавая противное шипение, оно царапало тело Элмера… Сверкающие на солнце перья с кровавыми разводами падали вниз с непостижимой высоты. Противник Дианель, поняв, что ящер и птица убивают друг друга и сейчас рухнут, увлекая их за собой, кинулся на девушку…

И вот они выпали из седел, схватившись в смертельном падении, как и их животные, которые пронеслись мимо них, свергаясь с высоты. Лицо в черном шлеме было так близко к Дианель, руки с длинными ногтями или когтями впивались в наплечники ее лат, почти протыкая их…

И она падали, падали, держась друг за друга в этом странном и страшном объятии.

И рухнули в какой-то лес, ломая ветви, сдирая сучья, но почти не чувствуя этого. Пальцы Дианель пытались сомкнуться на шее демона. Девушка не помнила, когда потеряла свой меч, но у нее был кинжал в сапоге, однако не было возможности его достать…

А когти демона уже проткнули ее плечи, и кровь засочилась тонкими болезненными ручейками…

Когда их сцепленные тела коснулись земли, они немного полежали так. Дианель ощущала на себе тяжесть чужого тела, вздымавшегося в тяжелом дыхании… Это странно, но они были оба живы и почти не пострадали, если не считать ушибов и царапин… Дианель не могла пошевелиться, прижатая к земле. Но вот ее противник встрепенулся, выхватил из голенища сапога Дианель кинжал и приставил его к горлу воина Солнца. Сквозь прорези забрала что-то блеснуло.

Рыцарь вскочил на ноги, скинул шлем…

Дианель выдохнула от изумления. Она ожидала увидеть уродливого демона…

А увидела девушку, с жестокими серо-голубыми глазами и яркими, словно окровавленными губами… Это первое, что бросилось в глаза нимфе. Она не могла понять в этот миг, какой была эта девушка-демон, не красивой, не страшной, но какой-то ужасающей, вся она излучала ту злобную силу, что хотела стереть с лица земли все живое.

-Назови себя, - приказом раздался низкий голос демона.

Дианель поднялась на ноги и хмуро произнесла, стараясь не выдавать своего удивления:

-Дианель, воин Солнца.

Яркие губы демона растянулись в улыбке.

-Прекрасно. Я Ким, рыцарь Крови. Иди за мной…

И Ким, повернувшись спиной к врагу, зашагала куда-то вглубь леса.

Потрясенная Дианель последовала за ней.

Они пришли в какую-то пещерку, даже не пещеру, а земляную нору в холме. Пол был покрыт мхом и травой, а на потолке перевивались корни деревьев. Ким резко остановилась и Дианель едва успела замедлиться, чуть не врезавшись в нее. Демон повернулась к девушке, прищурив глаза, она стала рассматривать ее. Дианель также не могла отвести взгляд от Ким. Что-то было в ней чарующее, притягательное и непонятное. Хотя что - Дианель не осознавала.

У нее были короткие тускло-русые волосы, длинные ресницы на глазах. Овальное лицо с приятными чертами. И эти губы, такие алые, словно напитавшиеся кровью. Демон по пути в пещеру скинула свои латы. На ней были надеты узкие кожаные черные штаны, и полоска кожи вокруг тонкого торса, на груди. Она была не выше, но намного тоньше Дианель, казалась гибкой, хрупкой. И все же вся сквозила несокрушимой силой и… Дианель не могла понять. Это было нечто неощутимое, более нереальное, чем запах, но нимфа чувствовала, что эта девушка-демон излучает что-то опасное и притягивающее.

Довольная и хищная улыбка искривила яркие губы Ким. Она смотрела на Дианель также неотрывно и проникновенно.

-Дитя света, - довольно произнесла она, - юная нимфа, такая чистая, непорочная, - Ким стала ходить вокруг нее. Дианель не могла сдвинуться с места, лишь взглядом следить за демоном, - вот это удача!

-Ты убьешь меня? - с непониманием спросила нимфа.

-Убью, конечно, убью. Но не сейчас. Я ведь могу получить удовольствие.

-Что? - изумленно воскликнула Дианель.

-Поразвлечься с тобой, - пояснила Ким.

-Что это значит? - нахмурилась нимфа.

-А то и значит, - усмехнулась Ким.

Дианель как завороженная смотрела на нее, не смея шелохнуться. Она чувствовала, что должна бежать, должна кинуться на девушку-демона и убить ее, но не могла. Ее будто парализовало. Не от страха, а от какой-то подлой неуверенности. И этот непонятный интерес демона к ней, только усиливал недоумение девушки.

"Пожиратели душ" - вдруг возникло в ее памяти. Она никогда не видела таких демонов прежде, но глядя на Ким ей казалось, что та и есть пожиратель душ, страшный, жестокий, неумолимый демон, опасный не столько своей силой, сколько коварством…

-Да, пожалуй, это будет интересно, - с улыбкой произнесла Ким.

Дианель так и не могла понять, что выражает ее голос и взгляд. И она никак не ожидала, что Ким бросится на нее. Демон сбила нимфу с ног, навалившись на нее сверху. Ее точеное лицо оказалось так близко к лицу Дианель, дыхание демона было таким легким, что почти не ощущалось. В страхе нимфа спросила:

-Что ты хочешь сделать?

Рыцарь Крови криво ухмыльнулась:

-Совратить тебя, моя милая. Унизить. Растоптать.

-Что? - поразилась Дианель.

И она увидела красный язык демона, который тянулся к ее губам, как извивающаяся змея, скользкая, горячая, отвратительная. Дианель пыталась отодвинуться, закричать. Но эта змея разомкнула ее губы, проникая в рот. Дианель стало страшно, невыносимо страшно и противно, она пыталась вытолкнуть это живое шевелящееся существо, которое будто жило само по себе. Но когда язык Ким коснулся ее собственного, Дианель вдруг осознала, что это не змея. И пропало тошнотворное отвращение. Ей стало приятно. Она понимала, что этот язык ласкает ее, он был теплым, мягким, нежным, и девушка почти инстинктивно отвечала ему. Она чувствовала прохладные быстрые руки на своей коже. Она понимала, что на ней нет одежды. Дианель не помнила тот миг, когда она оказалась раздетой. Она чувствовала против себя гладкую приятную кожу. Ким была тоже обнаженной. Дианель пробовала сопротивляться, но странно, это сопротивление возникало только в ее голове, рассудок жил отдельно от тела, а тело само решало, что ему делать. И ему нравилось прикосновение чужих рук.

"Нет, нет, - протестовал разум Дианель, она пыталась вырваться, но руки Ким были очень сильны, они держали ее не только непонятными дурманящими сетями, но и своей силой, - но ведь она тоже девушка. Она не мужчина, - уговаривала себя Дианель, - не может же она, в самом деле, изнасиловать меня"… Но как иначе назвать то, что делала с ней Ким?

Это казалось таким неправильным, и вместе с тем было таким приятным. Эти касания, они узнавали Дианель так, как не знала она себя сама, находя самые запретные, потайные места. Порок, порок… страсть, вожделение, похоть… эти предостерегающие слова горели ярким пламенем в голове Дианель, но сейчас они звучали не как предупреждение, а как призыв к подчинению, как единственная правда. Правда тела. И не смотря на то, что их двое, юная нимфа чувствовала в этом какое-то слияние, как будто они растворились, уже перестав быть прежними существами, и это горячее чувство сплавило их в новое существо, живущее за гранью прежних миров…

Дианель ощущала во всем теле усталость, как после битвы. Она ощущала, что ее голова лежит на влажном плече Ким, что рука демона поглаживает руку нимфы, но все остальное пряталось, таяло, ускользало от разума девушки.

Что это было? - только и могла спрашивать себя она.

-Что это было? - неожиданно произнесла она вслух.

-Мы занимались сексом, - раздался насмешливый голос демона.

-Но как это, ведь мы же женщины, - попыталась защититься от этого факта Дианель, - мы не можем заниматься сексом…

-Ну, если ты можешь придумать другое название тому, чем мы занимались…

Дианель резко вскочила и уставилась в глаза Ким, эти холодные, серо-голубые глаза.

-Зачем ты сделала это? - выкрикнула она.

-Разве тебе не понравилось? - невозмутимо произнесла Ким.

Дианель почувствовала, как зарделась от стыда и невозможности отрицать очевидное, а демон знала лучше, чем она сама, что почувствовала юная, неопытная нимфа.

-Я же сказала, что хочу получить удовольствие, - произнесла Ким, проведя кончиком пальца по щеке нимфы, - а что может быть приятнее, чем покорить врага, заставить его подчиняться, предавать своих и сдаваться тебе.

-Я никого не предавала, - вскричала Дианель.

-Да? - удивленно и в то же время издевательски спросила Ким, - твои тебя по головке не погладят. Ты переспала с демоном, маленькая нимфа. Разве это не предательство?

Дианель отвернулась. От стыда, от страха, что не может ничего возразить. От ужаса, что ей действительно было хорошо от того, что она предала не только свет, но и себя, она сдалась демону. Самым постыдным и унизительным образом. Почти добровольно.

Девушка огляделась, найдя свою одежду, потянулась к ней.

-Куда это ты собралась? - невозмутимо спросила Ким, - я тебя никуда не отпускала. И не отпущу.

-Разве ты не получила, чего хотела? - с отчаянием спросила Дианель.

-О нет, милая моя. Этого мне мало. Я хочу сломить тебя. Сломать. Растоптать.

-Но зачем? - выдохнула Дианель.

-Зачем? - усмехнулась демон, - ты мой враг, а сломить врага так сладко. Нет, девочка, я получу от тебя сполна, а потом уничтожу, - ее голос прозвучал необычно угрожающе во внезапной тишине леса. Словно испугавшись Ким, все звуки леса утихли.

Сердце Дианель замерло от страха. Она поняла, что совершенно бессильна перед своим новым врагом.

Дианель натянула на себя тунику, которая оказалась грязной и разодранной по подолу. Сандалий и лат не было. Не было и оружия.

-Где мой меч? - хмуро спросила она.

-Где-то в лесу, - усмехнулась Ким, - хочешь пойти поискать?

Ее глаза издевательски сверкнули. Она облачилась в свою странную одежду из кожи, оставляющую открытыми живот, плечи и руки. Она не была демоном-соблазнителем, но каждый изгиб и движение тела возвещали о том неизведанном, что манит и призывает, о том, с что слаще всего, о том, с чем не смогла бороться Дианель.

-Ты никуда не уйдешь, - твердо сказала Ким.

-Ты уже получила, что хотела, - со злостью прокричала Дианель, умирая от ярости и стыда, - чего тебе еще надо?

Широкая улыбка растянула алые губы Ким.

-О нет, я еще не получила всего. Да, я тебе соблазнила, признаться, получилось очень хорошо, ты ведь уже не чувствуешь себя такой же непорочной, какой была раньше? - спросила Ким.

Дианель отвернулась, не в силах выносить этот позор. Ким подошла к ней совсем близко и зашептала:

-Но это еще не все. Когда ты будешь желать чего-то больше, чем спасения, чем Небесного Царства, я буду знать, что победила.

-Ненавижу тебя, - прохрипела Дианель.

Ну почему? Почему, - спрашивала она себя, - почему она не убьет демона, почему не сбежит? Что держит ее рядом. Что заставляет терпеть этот сладкий позор, желать его? Неужели ее душа не так чиста, как она думала.

"Душа, ей нужна моя душа, - осознала Дианель, - она - пожиратель душ… Она погубит меня".

-Ты ничего не сможешь сделать со мною, бедная маленькая нимфа. Тебя терзают сомнения, ты не понимаешь, что правильно, а что нет, - Ким уселась на какую-то кочку, - и знаешь почему? Откуда эти извечные дилеммы у вас, детей божьих? Все потому, что Он дал вам эту проклятущую свободу выбора, и вот вы мечетесь с этим выбором, не зная, где правда, а где ложь. О, Он очень сильно промахнулся. Ведь даже Люцифер, этот страдающий, отверженный ангел, восстал только потому, что у него было слишком много свободы.

Странные богохульственные слова демона проникали в самый разум Дианель, и она невольно верила им.

-У нас, демонов, нет таких проблем, потому что нет свободы - есть цель, и мы всем своим естеством стремимся ее выполнить. Цель - погубить светлое существо. Цель - растоптать душу. Цель - убить свет. Но мы просто подчиняемся тому, кто выше. Я подчиняюсь Луксусу, он подчиняется, тем кто еще выше. Даже Люцифер подчиняется тем, кого сам создал, - криво улыбнулась Ким, - хотя, этого я тебе не должна рассказывать.

Дианель вздрогнула. Ей стало по-настоящему страшно, но вместе с тем хотелось слушать эти странные, жестокие слова, которые вещали о том, чего бы Дианель никогда не услышала.

-Откуда ты знаешь все это? - недоверчиво прошептала нимфа.

-Знание - это ключ к власти, - неопределенно ответила Ким.

Лицо демона стало задумчивым. Теперь нимфа даже не боялась ее, а чувствовала какое-то расположение, словно между ними появилась некая связь. Дианель покраснела, подумав, что ведь действительно кое-что было между ними.

-Беги, если хочешь, нимфа, физически я тебя не удерживаю. Но сможешь ли ты уйти, вырвавшись из тех уз, которыми я тебя связала? - странно задумчивые глаза Ким уставились на нее.

Не в силах выдержать этот взгляд, Дианель отвернулась.

-Как получилось, что мы не разбились, когда упали? - спросила она, чтобы отвлечься.

-Не хитрое дело, - неопределенно махнула рукою Ким.

Незаметно откуда у нее в руке возникла сигарета с одуряющим запахом, которую она выкуривала, как показалось нимфе, с явным удовольствием.

-Что это?

-Опиум. Не желаешь?

"Наркотик", - мелькнуло в голове Дианель.

-Нет, наркотик ослабляет разум и волю, - твердо произнесла она давно заученную истину.

-Иногда это полезно. Много лишаешь себя, нимфа, - усмехнулась Ким. Она легла на спину и стала смотреть в потолок пещерки, словно ее интересовало сплетение корней.

Дианель отодвинулась в другой угол. В ее голове, как испуганные птицы, метались разные мучительные мысли.

"Однополая связь - грех вдвойне", - пронеслись в ее голове непререкаемые слова. Но сейчас это казалось таким далеким. Несущественным. Она посмотрела на Ким, которая, казалось, потеряла к ней всякий интерес. Вот уже два дня они в этой пещере. Два дня Дианель сдается Ким. И та делает с ней все, что пожелает. А потом эти угрызения. Она - враг, демон… Но нет сил разорвать эту связь. Ким проникла в ее голову, как некогда живые стебли из рук Мудрого, но на этот раз боль была другая. Все было непонятно. И чем больше Дианель думала об этом, тем сильнее не понимала, что с ней происходит. Лишь страшное слово - грехопадение, пожаром вспыхивало в ее голове.

"Я погубила свою душу, - думала она, но как странно, не это вызывало страх, а то, что однажды Ким прекратит эту мучительно-сладкую пытку. И что тогда? Дианель ежилась, хмурилась и распугивала эти непрошеные терзания.

Дианель ежилась от холода и обхватывала свое тело руками, стараясь согреться. Она внезапно вспоминала, как тепло, даже жарко было в объятиях Ким, и тут же с ужасом нимфа гнала от себя эти недостойные мысли.

"Я не должна, не должна", - говорила она себе. Взгляд вновь возвращался к яркому огоньку, горевшему в пещеру. Там сидела Ким, она перемешивала веточкой угольки. Словно почувствовав взгляд Дианель, демон подняла свои светлые, пронзительные глаза и позвала:

-Иди сюда, Дианель.

-Мне и здесь хорошо, - буркнула нимфа и отвернулась.

-Я же вижу, что ты мерзнешь, иди ко мне, я тебя согрею.

Борясь с желанием поддаться соблазнительному предложению, Дианель грубо сказала:

-Мне не холодно. И мне здесь просто отлично.

Она отвернулась, уставившись глазами в темноту леса. Но только представив, как страшно там, в лесу, Дианель захотелось к Ким, все равно, что это плохо, но с ней было бы так спокойно и уютно.

Две руки нежно обвили плечи Дианель, как бы в ответ на ее мысли. Девушка даже вздрогнула. Губы демона оказались совсем близко к ее уху, едва проводя по ним.

-Ну вот, ты дрожишь.

И Дианель почувствовала, что действительно ее тело бьет дрожь, а кожу покрывают мурашки, но вовсе не от холода. В животе разливалось что-то горячее, покалывающее, приятное. Это ощущение поднималось к солнечному сплетению, проникало во все точки тела. От рук Ким исходило такое тепло и ощущение надежности, что Дианель просто поддалась ему, закрыла глаза, растворяясь в этих чувствах.

Губы Ким исследовали ее шею, гибкий, теплый язык творил что-то невероятное и запретное, ласкал кожу на шее, мочку уха, висок. Дианель уже не видела ни леса, ни ночи, она пропала, и все вокруг пропало, кроме того сладкого дурмана, в котором она плавала. Руки Ким подхватили ее за пояс, заставляя подняться.

-Ну пойдем же, я ведь вижу, как тебе хочется.

Дианель посмотрела на Ким, которая улыбалась насмешливо и ласково. Нимфа ничего не могла возразить. Она позволила демону увести себя в укрытие пещеры, поближе к небольшому костерку. Они легли на мягкое ложе из мха и листьев. Дианель широко раскрыла глаза, глядя на Ким.

-Вот видишь, моя маленькая нимфа, - ласково сказала Ким, гладя ее каштановые густые волосы, - ты хочешь, тебе нравится, и ты на все согласна, чтобы получить это удовольствие. А я могу тебе его дать. Но ты отдашь мне себя взамен, - шепот Ким терялся в частом дыхании Дианель, которая уже почти ничего не слышала и не понимала, ощущая только теплую руку на своей груди, - ты отдашь мне все, не так ли? - спросила демон.

-Да, - на последнем выдохе произнесла Дианель, прежде чем окончательно потерять рассудок от страсти.

Нимфа всегда знала, что плоть слаба и легко поддается соблазну - эти слова она слышала всю жизнь, но лишь теперь понимала их значение. Плоть ее была слаба, и в тоже время - сильнее всего, сильнее разума, сильнее долга, сильнее чувства самосохранения.

Ким не принадлежала к виду демонов, которые обрекают людей на плотский грех, но в искушении она явно была сильна и знала, как сломить чистую неопытную нимфу. Она была созданием тьмы, такая же таинственная, пугающая, опасная...

Дианель пыталась убить в себе всякое влечение к ней, любую мысль, но ничего не могло заставить исчезнуть этот соблазнительный образ из головы. Ким достаточно было одного взгляда, который выражал ее желание, и Дианель чувствовала, что ломается, теряет волю, и она готова была сделать все, что угодно для Ким.

-Только не привыкай слишком сильно, - предупредила ее демон, - такие как ты зов тела принимают за силу чувств и слепо ему поддаются. Но чувств нет. Если они и возникнут у тебя, я не смогу ответить, так что остерегайся.

Неужели это существо, способное быть таким нежным, дарить такой восторг, не умеет чувствовать. Неужели для нее есть только физическое удовольствие?

-Плоть это не все для меня. Она играет вообще не значительную роль. Это у людей так - либо тела, либо душа. Я же четко знаю свою задачу, а она - в подчинении Луксусу. Я не смешиваю свои прихоти и обязанности.

Ким говорила так, будто то, что происходило между ними в этой маленькой пещере, было для нее каким-то незначительным эпизодом. А Дианель со страхом ощущала, что скорее всего так и есть. От этого делалось больно. Нимфа проклинала себя за эти мысли.

"Я должна последовать совету Ким, я не должна думать о чувствах, просто не могу…" Но сила привязанности все росла. Может действительно Дианель все путала, принимая хороший секс за нечто большее, за зарождающиеся чувства, но иначе юная нимфа не могла. Она не знала, что есть что, поэтому полагалась лишь на свои наивные выводы.

Дианель опустилась на колени у ручья, зачерпнула пригоршню воду и выпила. Зубы свело от холода. Она с тоской посмотрела на Ким. Ким была задумчива. Она жарила для Дианель какого-то кролика на костре, сама же она вообще ничего не ела.

Дианель смотрела на эту девушку, которая на самом деле была демоном, и улыбалась. Теперь она без дрожи могла сказать себе: "Она мой враг, я продала ей душу", но это не пугало ее. Становилось легко от какой-то непонятной, неуместной беззаботности. Она всегда жила для других, она не жила для себя. А теперь была только она, была Ким, и нимфа чувствовала себя счастливой. Ким - демон, жестокий, неумолимый, противник всего живого. Так почему же так сладко щемит сердце от нежности при воспоминании о ее руках, нежных губах, гладкой коже?… Дианель чувствовала, что заливается краской при этих воспоминаниях. Она, маленькая, невинная нимфа столько узнала о своем теле благодаря Ким за эти несколько дней. И не только о теле. О жизни, о мире. Если б друиды рассказывали ей о чем-то еще кроме долга, возможно она не попала бы в эту ситуацию, больше понимая, разбираясь в жизни. Но это Ким ее всему научила. Демон постоянно говорила насколько порочна и губительна для Дианель эта связь, желая ужалить посильнее, но Дианель итак это отчетливо сознавала, но это не могло никак повлиять на нее. Словно весь мир, все мироздание, небеса и ад перестали существовать.

-Ким, скажи мне, - тихо произнесла девушка, она всегда чуть робела, заговаривая с ней, - свет и тьма могут слиться? Добро и зло могут сосуществовать? - сейчас что-то творилось в ее душе, и ответы на эти вопросы казались просто необходимыми.

-Могут, - уверенно сказала демон.

Нимфа вопросительно посмотрела на нее.

-Люди, - твердо произнесла Ким, - в них есть и темное и светлое. Душа - божественная, плоть - дьявольская. И дух. От его силы зависит, какую сторону предпочтет человек. И у тебя также. Ты ведь почти ничем не отличаешься от человека, - улыбнулась Ким, ей были ясны вопросы Дианель, - сейчас дух твой слаб, и ты позволила победить плоти.

-А ты? - поспешно спросила Дианель, чтобы перевести разговор.

-Я? У меня есть плоть, которая чувствует и может больше, чем кто-либо еще на свете, - многозначительно произнесла Ким, смутив Дианель, - и есть дух, сильный и несгибаемый. Но нет души.

-И что это значит?

-Никаких чувств, - сказала демон.

Эти слова болью отозвались в сердце Дианель.

То, что рождалось в ее душе, уже не было просто желанием, силу которого показала ей Ким. Это было что-то… Дианель ясно помнила, что это недоступно демонам, это принадлежит только светлым существам… Любовь?…

Дианель передернуло от этого. Не может быть. Любовь, после многих жарких ночей, любовь к безжалостному существу.

-Ты все еще собираешься убить меня? - спросила Дианель.

Ким лежала сверху, держа я ладонях ее лицо, покрывая жаркими поцелуями губы, щеки…

-Нет. Это уже ни к чему. Игра становится более интересной.

-Когда ты со мной, ты думаешь только об этом, о своей победе надо мной?

-Я думаю только об удовольствии. Я даю его, я его получаю.

-Но удовольствие от чего? - не унималась Дианель. Ей было необходимо выплеснуть все эти мучительные вопросы, - от того, что ты покорила меня.

-Нет, я думаю только о тебе, нашей близости, - прошептала Ким, чуть касаясь ее уха.

По коже Дианель пробежала дрожь. Все мысли исчезали из головы, вся сила - из тела. "Она - мой властитель. Мне не нужно ничего, ни света, ни небес, ни рая - она победила. Это уже не голос тела говорит во мне"… Мысли мечутся в голове Дианель. Она даже удивляется, откуда они в такой момент. Но она словно чувствует Ким всем телом, и всем тем, что не является телесным, что запредельно и не поддается понимаю. За несколько дней Дианель совершенно изменилась. Она понимает это и не понимает этого. Словно и дышать стала по-другому, и мир чем-то наполнился, став необычайно ярким. И уже не страшно, не мучительно. Но только один вопрос терзает: "Это любовь?"

-Ким, что такое любовь?

-Любовь? - Ким криво ухмыляется как-то совершенно безобразно и страшно, - любовь… еще одно оправдание, еще одна отговорка. О ней любят поговорить. Ей любят прикрывать все дела. Но я не знаю, что такое любовь. Демонам это недоступно.

Дианель душно и страшно от этих слов. Но она уверена, что Ким просто не знает, о чем говорит, но это не значит, что все невозможно.

"Зло и добро не бывают абсолютными, - вспомнила она слова Ким, - иногда они теряют рамки, которые для них определили…" И вот сейчас, разве не может этого быть. Или это только она, призванная защищать и спасть добро, решила спасти и этого демона. Спасти любовью. Или действительно, люди способны только прикрываться любовью?...

-Бедная маленькая нимфа, - произнесла Ким с улыбкой.

От нее не ускользали терзания последних дней, которые испытывала Дианель.

-Боишься потерять рай? Боишься того, что будет? Ничего, я пригрею тебе местечко рядом с собой, - и Ким залилась каким-то жутким смехом, от которого бегут мурашки по спине.

-Что ты задумала? - прошипела вдруг демон, - я вижу что-то в твоих глазах. О чем ты думаешь?

-Мне кажется, - с трудом произносит Дианель, - я люблю тебя…

Глаза Ким загорелись гневом, ее короткие аккуратные ногти, покрытые черной краской, вдруг превратились в уродливые звериные когти, которые возникли прямо перед лицом нимфы.

-Я демон, я зло, - прорычала Ким, злоба исказила ее лицо, превратив в нечто страшное, - я могу только губить. Тебе мало того, что я погубила тебя. Хочешь спасти меня? Милосердие, прощение? Ах дети божьи… Слишком много свободы выбора, а сам выбор сделать не можете, кидаетесь спасать кого не нужно, а себя спасти не можете. Уходи, Дианель. Мне не нужно это. Я получила, что хотела. Ты была мне интересна, когда боялась, сомневалась, стыдилась. Теперь ты превратилась в нечто жалкое. Такое существо вызывает у демонов только отвращение. Я даже не хочу убить тебя. Я тебя отпускаю…

Ким отвернулась от Дианель, всем своим видом выражая, что та ее больше не интересует.

"Но куда я пойду?", - мелькнуло в голове нимфы.

Выход в другой мир, отличный от их маленькой пещерки и кусочка леса, казался чем-то неестественным, болезненным, словно что-то выдирали с корнем, лишали воздуха. Даже физически Дианель ощущала, как ей тяжело идти. А уж что творилось в ее душе…

Нимфа обхватила свои плечи руками, туника от дождя промокла насквозь. Девушка подняла голову к небу, откуда лились потоки воды. Промокшая, босая, она шла куда-то, не различая пути, слезы туманили глаза, все путалось и плыло. Дианель не соображала, куда идет, что делает. Кто она вообще. Ей было страшно и холодно, одиноко. Хотелось только быть в тех сильных руках, которые одним лишь прикосновением вводили ее в безумное состояние. А вот теперь… Какая-то смертельная тоска нахлынула, когда Дианель вдруг осознала, что больше этого не будет. Никогда. Ким, так внезапно возникшая в ее жизни, перевернувшая весь мир, полностью ее покорившая, прогнала ее от себя, словно выбросила надоевшую игрушку, которая больше не представляет интереса. Впрочем, так и было. Дианель понимала, что так ее Ким и воспринимает, потому что нимфа, полностью покорившись ей, уже не могла быть достойным противником.

-Но я люблю ее, - крикнула она, заглушаемая шумом дождя, - знаю, что люблю. Ведь любовь всегда чиста, - чуть тише произнесла она.

Но демоны не могут любить. Разве не об этом с самого начала предупреждала Ким. Это маленькая наивная нимфа поверила в сказки. Но демон твердо знает все об этой жизни. Даже больше - слишком много, чтобы быть иной.

-Кем же я буду без нее? - со страхом спросила себя Дианель, - я уже не воин Света… Кто я теперь?

Усталая, разбитая, несчастная, она брела по лесу, куда-то, туда, где ждала неизвестность. А в голове была пустота. Тяжесть в груди. Тяжелый камень. Было даже дышать трудно.

Под заслоном дождя нимфа покинула лес, ночью она выбралась на какое-то поле. Дианель так устала, что не чувствовала своего тела. И не видела огней, горевших неподалеку.

-Ну вот, ты проснулась, - с улыбкой произнесла Шти, проведя рукой по волосам Дианель, - как ты?

-Где я? - с непониманием произнесла девушка.

Она попыталась приподняться, но Шти вновь уложила ее на свежие простыни.

-Все хорошо, ты в лазарете.

Дианель приложила руку ко лбу и нахмурилась.

-Ты подхватила воспаление легких, когда ходила под дождем.

Тут нимфа почувствовала, что в груди тяжело, что-то разрывает ее изнутри. "Воспаление легких, вот что это такое. Только и всего", - усмехнулась она.

-Как я сюда попала?

-Утренний патруль нашел тебя. На том самом поле, неподалеку от леса, над которым мы сражались две недели назад.

-Две недели, - ахнула нимфа. Она и не знала, сколько времени прошло. Рядом с Ким оно пролетело незаметно. Дианель поморщилась, желая отогнать эти мысли.

-Я конечно не хочу тебя утомлять, тебе итак не сладко, но тебе все равно придется ответить на этот вопрос командиру. Где ты была?

-Я была ранена… - с трудом произнесла Дианель, - я свалилась в лес…

-И ты была там все это время? - с ужасом спросила Шти.

Дианель кивнула, чувствуя, что если еще произнесет хоть слово, то разрыдается.

-Бедная моя, бедная, - сочувственно сказала подруга и погладила Дианель по руке, - но ничего, врач сказал, что ты поправишься. Ладно, мне сейчас нужно бежать, но вечером я тебя навещу.

Почти месяц Дианель пролежала в палаточном госпитале. Ей просто не хотелось выздоравливать. Не хотелось бороться, жить дальше. Раньше был смысл, была цель. А теперь это уже как будто перестало быть важным.

Считалось, что Дианель никак не может оправиться от травмы, полученной в лесу, и даже считали ее контуженной. Она почти все время молчала, смотрела куда-то застывшими глазами, и вообще совершенно изменилась. Друзья и подруги навещали ее, но Дианель было нехорошо от жалостливых взглядов.

Однажды в ее палатку вошел сам Дэвид Грах, капитан. Он присел на стул рядом с Дианель.

-Как ты, боец? - спросил он.

-Уже лучше, - Дианель стало неуютно и стыдно, что она такая слабая и беспомощная перед ним.

-Вот что, пора тебе поправляться. Я конечно понимаю - травма, но ты сильная. Сейчас не время расслабляться, болеть, понимаешь. Ты нужна нам, нужна Свету.

Слова капитана сумели пробудить застывшую душу Дианель, она поняла, что он прав. В самом деле, нельзя распускаться, жалеть себя. Что было, то было. Она жестоко обманулась, но она все еще воин. И если не пора подумать о спасении своей души, то спасение мира от зла все еще ее священный долг.

-Завтра я буду на плацу, капитан, - твердо произнесла она.

-Ну что ты, я не прошу тебя так скоро приступать к обязанностям.

-Нет, я чувствую себя хорошо и думаю, что уже готова вновь встать в строй, - уверенно сказала Дианель.

Физически она уже окрепла и оправилась. А то, что творилось в душе… Дианель запретила себе об этом думать. "Хватит быть такой эгоисткой. Мои переживания не в счет в сравнение с тем, какое зло угрожает миру. А мой долг сражаться с ним"…

И все же воспоминания и боль не отпускали ее. Хотелось бы с кем-то поделиться, чтобы разобраться и найти выход. Но с кем она могла говорить об этом. Она ведь даже не понимала, что происходило у них с Ким. Точнее, знала, что было по отношению к ней со стороны Ким, но вот что происходило с ней самой.

-Скажите, учитель, - обратилась Дианель к мудрецу Даосу, - что есть любовь?

-Абсолютной может быть только любовь к богу. Любовь же для каждого - это то, что он считает любовью. Пусть даже в этом чувстве нет ничего с ней общего, но если человек думает, что любит, значит так оно и есть.

-Но ведь любовь чиста, не так ли? - с надеждой спросила Дианель.

-Чиста, если ты сама сделаешь ее чистой.

-И она может спасти кого-то?

-Только если этот кто-то желает быть спасенным, - ответил мудрец.

Дианель поникла головой.

-Дитя мое, - Даос мягко тронул ее за плечо, - если в твоем сердце поселилось чувство, оно не может быть нечистым. Но его могут погубить и очернить, если ты сама не защитишь это светлое чувство. Храни его, пусть Господь благословит твою любовь. Ибо Он завещал, что лишь в любви спасение. И нужно любить всех людей, даря им частичку своей душу.

Да, слова мудреца смогли бы утешить Дианель, полюби она существо, пусть самое злое и коварное, но имеющее душу, тогда бы дар ее мог быть принят. Но как смириться с тем, что она полюбила демона, что уже само по себе абсурдно, ведь демон просто противоречие спасения. Существо, которое создано лишь для порока и погибели. И если она полюбила такое существо, значит сама на пути не спасения, а погибели.

"Я буду сражаться, я буду сильной, - убеждала себя Дианель, - она больше не имеет власти надо мной. Она зло, а я воин Света и призвана уничтожать всякое противное Богу"… Но как заставить сердце принять эти слова и перестать ныть от тоски и сладких воспоминаний. "Отдай мне мою душу, Ким, - взмолилась она, - или забери меня к себе"…

В усиленных тренировках и сражениях Дианель забывала обо всем. К вечеру на так уставала, что засыпала почти мгновенно. Но в ее снах сомнения и страдания не оставляли девушку. Она видела Ким… Всю ту же Ким, и все же - совсем другую. Она была так прекрасна и ослепительна. Ее улыбка была подобна солнцу. Она ждала Дианель, и когда они встречались, то счастье Ким было таким искренним.

А утром накатывалась неземная тоска от того, что это был всего лишь сон…

Дианель скользнула к воротам. Часовой окликнул ее:

-Куда?

-На разведку, у меня задание, - соврала нимфа.

-Пароль?

Узнать его было не так сложно, Дианель всего лишь подслушала стражу.

-Три березы, - сказала она.

-Два тополя, - охранник назвал отзыв и пропустил девушку.

Она выскользнула за ворота и тут же ощутила прилив свободы, словно скинула с себя тяжелые одежды и горестные мысли. Ей было так тягостно все эти дни, а сейчас вроде полегчало, и все несущественное ушло.

Дианель просто шла и шла вперед, даже не думая куда, захваченная этим опьяняющим ощущением свободы, которого ей так не доставало все это время. Нимфа дошла до того самого поля, на котором состоялось роковое сражение. И вдруг замерла, не веря глазам.

Она увидела на поляне Ким, которая сидела на траве, закутавшись в плащ, и курила. Знакомый запах опиума, ударивший в ноздри Дианель, показался ей таким родным. Она поморгала, чтобы отогнать видение, но оно не пропадало.

-Ким?… Что ты делаешь здесь?… - еле выдохнула нимфа.

Ким улыбнулась.

-Я почувствовала, что ты отдаляешься от меня, и решила это исправить. Тебя не так-то просто забыть, моя маленькая нимфа, - ласково улыбнулась демон.

"Это сон, - подумала Дианель, - это один из тех снов, где я видела Ким. Это не может быть правдой, она не может быть такой ласковой"…

-Я скучала по тебе, Дианель, ты ведь скучала по мне, я знаю, и я знаю, что ты звала меня, - Ким зашвырнула куда-то сигарету и встала, - иди ко мне, - она распахнула плащ.

Дианель ослепил на миг вид ее обнаженного тела, казавшегося совсем белым на фоне темного плаща. Девушка шагнула к Ким. И к черту все терзания и принятые решения последних дней. Только оказавшись в теплых руках Ким, она поняла, что все по-настоящему правильно и хорошо, Дианель почувствовала умиротворение. Как же Дианель скучала. Она забылась, уткнувшись в плечо Ким, вдыхая запах ее кожи, чуть уловимый, но такой необыкновенный, ни на что не похожий. Ким отстранилась, сняла с себя плащ и расстелила его на земле.

-Иди сюда, - позвала она Дианель, протянув руку, - ночь прохладная, но обещаю, нам не будет холодно.

И нимфа просто вложила свой руку в ладонь Ким.

На утро ночные поцелуи горели ожогами на губах. Дианель опускала глаза, боясь, что по их блеску каждый прочтет, что она делала этой ночью. У нее полыхали щеки, когда она вспоминала об этом. Дианель удивленно спрашивала себя, как она могла позволить такое Ким. Но она так соскучилась по ней, так была рада ее видеть, что готова была на все.

И плевать, что демон опять одолела ее, одержала верх, втоптала в грязь ее волю, гордость, чистоту. Плевать на все, потому что только в ее руках Дианель чувствовала себя живой и счастливой.

"Я люблю ее, - думала она, - это именно то, что я принимаю за любовь, значит я люблю ее". Но уверенность возникала именно оттого, что Ким пришла сама, что сказала, как скучала по Дианель, была так нежна. Это не только принесло девушке успокоение, но и вселило надежду. "Разве Господь не милосерден, разве деяния Его не велики, и мир не преисполнен чудес?"

Дианель лежала без сна в своей комнате. В Фэйя они были уже давно, так что почти каждый воин обзавелся отдельным жильем. Дианель выбрала себе комнату в большом замке, в котором жили многие воины из их отряда, в том числе и неразлучная Шти. Подруга ощущала, что после отсутствия Дианель стала совсем другой, словно чужой. Она избегала Шти, они больше не секретничала по вечерам, забравшись под одно одеяло, не делились самыми сокровенными мыслями. Что-то пролегло между ними. Дианель уже не чувствовала себя частью этого воинского братства. Она была другой. Она все еще сражалась с ними, но мысли ее были по другую сторону.

За стенкой слышались голоса - Шти позвала на вечерние посиделки других девушек. Она звала и Дианель, но та по своему обыкновению отказалась. Шти только задумчиво пожала плечами, она не знала, что и думать. Многие считали, что Дианель после ранения повредилась головой, но нимфе было все равно. Она закуталась в одеяло, глядя на дрожащий огонек свечи.

Вот уже две недели она не видела Ким. Они встречались несколько раз на том поле, но не каждый день. Каким-то особым чувством Дианель знала, когда Ким ждет ее, а когда нет. И вот теперь пропала, не появляется, словно опять потеряв интерес к ставшей покорной Дианель. А девушке просто необходимо было видеть Ким, она вся сгорала от этой потребности, не в силах признаться своей мучительнице, да та все итак видела и понимала.

"Она просто играет со мной, ей нравится мучить меня, заставлять страдать. Такова природа демонов. Чего я жду?"

Огонек свечи дрогнул, и Дианель вскочила с кровати, почувствовав в комнате чье-то присутствие. Вдоль стены проскочила тень. В окно ворвался порыв ветра, разметав занавески и загасив свечу. Знакомая рука обхватила Дианель за талию, и девушка была повалена на постель. Яркие губы Ким оказались так близко, что Дианель казалось, кровь стучится у нее в голове.

-Как… как ты попала сюда? - прошептала Дианель.

-Что там, три березы, два тополя? Не хитрый секрет, - усмехнулась Ким.

Дианель с недоумением смотрела на нее.

-Ты прошла мимо охранников?

-Я пришла только потому, что ты меня позвала. Так сильно, что я просто не смогла не прийти.

Дианель была счастлива безумно, Ким пришла, не смотря на опасность, которое ей может угрожать в самом сердце вражеской твердыни. Но вот она здесь, обнимает так нежно, и Дианель вся тает, ей тепло. Она позабыла об осторожности, отдаваясь во власть страсти.

Нимфе хочется сказать "любимая", но она знает, что не может сейчас, и все же ласки Ким придают уверенность, что она сможет однажды это произнести, и увидеть нежную улыбку Ким. Просто улыбку, но ей будет этого достаточно.

Дианель вся дрожала, надевая доспехи. Она взяла в руки меч Веков, который был найден в лесу чудесным образом. Но сейчас это оружие внушало только страх. Услышав утром, что время готовиться к битве с приближающимся отрядом рыцарей Крови, Дианель охватил ужас.

"Господи, я знаю, что не могу просить тебя спасти жизнь демона, но прошу, сделай так, чтобы ее не было в этом отряде". Она дрожала при мысли, что придется столкнуться с Ким в бою. "Я не смогу поднять на нее оружие, - осознавала Дианель, - не смогу… А она?" От незнания ответа на этот вопрос становилось еще больнее. Да, Ким приходила к ней последние несколько ночей, была особенно нежна, и все было великолепно. Но ведь эта демон сама говорила, что главное для нее - служение Луксусу. Дрогнет ли ее рука, если придется поднять меч на Дианель?

-Ты в порядке? - с сомнением спросил Дэвид Грах, глядя на бледную Дианель, судорожно сжимающую луку седла своей новой боевой птицы, - возможно, тебе еще рано вступать в бой.

Дианель стыдливо опустила глаза. Всем ее товарищам угрожает смертельная опасность в этом бою, а она эгоистично думает только о своих любовных переживаниях.

-Все в порядке, капитан, я готова, - твердо сказала нимфа.

И все же она не переставала надеяться, что ей не придется столкнуться с Ким.

Но ее надежда рухнула, когда сквозь прорези забрала на шлеме своего боевого противника она увидела блеск знакомых глаз. О, она бы из тысячи узнала эту гибкую фигуру, эти властные уверенные движения. Кожистые крылья ящера рассекли воздух, он приближался к Дианель стремительно и неумолимо. Она даже вздрогнула, увидев, почувствовав Ким так близко. От демона исходили волны ярости и ненависти - ничего похожего на прежнюю страсть и ласку.

-Вот мы и снова встретились, маленькая нимфа, - произнес насмешливый и жестокий голос, - все повторяется, не так ли?

Дианель замерла, продолжая держать меч наготове, но она не понимала, как сможет пустить его в ход против Ким. Демон хмыкнула:

-Это уже неинтересно. Предлагаю настоящий поединок, один на один - только ты и я. Внизу, на земле.

Не дожидаясь ответа, демон пустила своего ящера вниз, и чудовище стало быстро опускаться к земле. Дианель направила птицу следом. Сердце ее громко и часто стучалось. "Что задумала Ким? - спрашивала она себя, - что все это значит?" Она не верила, что Ким сможет убить ее. Все это казалось таким нереальным, несущественным после всех тех ласковых объятий, тайных встреч. Дианель смутилась от того, о чем она думает в такой волнительный момент.

Ким соскочила на землю. Резким движением она скинула шлем, расстегнула латы. Растерянно следившая за ее движениями Дианель подумала было, уж не решила ли демон заняться любовью прямо сейчас. Но Ким была настроена решительно и воинственно. Она выставила перед собой темный меч. Дианель медленно расстегнула застежки на латах. "Я не могу драться с ней, не хочу" - панически думала она.

-Чего ты ждешь? - грубо спросила Ким, - думаешь, что я буду колебаться. Все в прошлом, моя маленькая нимфа. Забудь. Теперь мы противники.

-Но как же, Ким, после всего, что было?… - чуть дыша, произнесла Дианель.

-А что было? Всего лишь секс, - усмехнулась Ким, - ты думаешь, для меня это что-то значит. Было просто приятно поиграть с тобой, милая моя. Но я тебе с самого начала предупреждала, - Ким резко атаковала Дианель, та едва успела выставить меч для защиты, - давай же, защищайся!

-Я не верю тебе, - воскликнула девушка с отчаянием, парируя еще более яростный удар.

-Не веришь? - глаза Ким угрожающе заблестели, - а придется поверить, - она провела обманный маневр, но Дианель успела увернуться. Кончик черного клинка процарапал ее плечо.

-Я не верю, что все, что было, не значит для тебя ничего, - возразила Дианель, вновь отбивая удар.

-Ничего, - сквозь зубы прошипела Ким, - и я тебе докажу, я вспорю тебя, как куропатку. Ты думаешь, моя рука дрогнет?

-Ты не можешь говорить, что не чувствуешь ничего, - равнодушие Ким и отчаяние Дианель зажигали в ней какую-то ярость, желание доказать свою правоту, показать Ким, что в ней тоже есть сила.

-Бедная Дианель, кажется, ты все таки поверила в сказку и слишком увлеклась ею, пора бы тебе преподать новый урок, - еле уловимо меч сверкал перед лицом Дианель, заставляя ее пятиться и отступать.

Девушка чувствовала, что ее заманивают в ловушку, она окажется прижатой спиной к дереву и тогда не сможет двинуться.

-Демоны… не могут… чувствовать, - Ким тяжело выдыхала каждое слово, делая удары все сильнее, - пора бы тебе это понять, глупая нимфа.

-Нет же, нет, - яростно вскричала Дианель, все, что угодно, но не дать Ким одержать верх, не дать восторжествовать и посмеяться над собой в очередной раз.

С силой размахнувшись, Дианель выпустила меч вперед и почувствовала, как он вошел во что-то мягкое, почти не встретив сопротивление. Дианель с ужасом посмотрела в расширенные от удивления глаза Ким, а потом на ее живот, из которого наполовину торчал меч.

-Меч Веков? - удивленно и даже насмешливо произнесла Ким, из ее невозможно алых губ потекла струйка черной крови.

-О Господи, - с ужасом вздохнула Дианель и, словно желая исправить свершенное, вынула меч из тела Ким. На блестящем клинке остались уродливые пятна густой черной крови.

Ким опустилась на колени, голова ее поникла. Дианель казалось, что все происходит как-то медленно. Она словно еще не понимала, что же случилось на самом деле.

-Ким, - позвала она, опустившись рядом на колени, - Ким, - она тронула плечо демона.

-Ты победила, - хрипло произнесла демон, поднимая на нее мутные глаза и захлебываясь кровью, - видишь?

Она протянула свои окровавленные руки вперед, глядя на них словно с недоверием.

-Нет, нет, - мотала головой Дианель, - я не хотела этого.

-Я хотела, - улыбнулась Ким, - пока, дорогая, может, еще увидимся в аду, - Ким нервно засмеялась, теряя еще больше крови, потом упала в руки Дианель.

Нимфа подхватила ее и посмотрела в лицо, желая найти убеждение, что все происходящее не больше, чем фарс.

-Нет, нет, - шептала она.

Глаза Ким резко раскрылись, так что сердце Дианель зашлось от радости.

-Во имя Луксуса, - торжественно произнесла Ким. И тут же ее тело опало, обмякло, вмиг став невыносимо тяжелым и холодным.

Где-то далеко гремело сражение, но Дианель этого не замечала. Все ее существо сосредоточилось на бледном, словно восковом лице Ким. Рука ее покрылась черной кровью - она слепо и безуспешно пыталась зажать рану. Не заметно для Дианель по еще щекам скатывались слезы, к губам, подбородку. Она все еще не сознавала, что же произошло. Просто онемела и потеряла всякую чувствительность. Нимфа сидела на земле с телом демона на коленях, гладила волосы Ким. Ждала ли она чуда или просто перестала вообще что-либо понимать.

Вокруг появились какие-то люди, но Дианель видела их сквозь туман слез, а уж зачем они здесь - и вовсе не понимала.

Глаза Шти широко раскрылись от ужаса, когда она увидела, что Дианель держит мертвое тело демона. Воины спускались со своих птиц и останавливались подле ничего не видящей и не слышащей нимфы, спрашивая друг друга, что с ней.

-Дианель, - позвала Шти, - что ты делаешь?

-Я убила ее, - чуть дыша, проговорила нимфа, - убила…

-Да, убила, все кончено, отставь ее тело, пойдем отсюда. Мы победили.

-Я убила ее, - грудь разорвали страшные хрипы, а слезы хлынули неудержимым потоком, Дианель охватила истерика, она рыдала и кричала, - убила ту, которую люблю… я… сама…

Она вцепилась пальцами в волосы.

Капитан дал знак, оттащить ее от мертвого демона.

-Нет, нет, вы не понимаете. Я люблю ее…

Шти опустилась перед ней на колени.

-Дианель, что ты говоришь? Это же демон.

-Я люблю ее, - с отчаянием сказала нимфа, - с ней я провела те две недели, ей я отдавала свое тело и душу. А она брала все… Она ласкала и целовала меня…

Постепенно смысл происходящего стал доходить до остальных воинов.

-Уведите ее, - мрачно приказал Дэвид Грах.

Сильные мужские руки подхватили Дианель и уволокли от неподвижного тела Ким. Она сопротивлялась и кричала, не желая покидать любимую. Она не знала, что сделают с Ким, но понимала, что ничем не сможет ей помочь…

-Как ты можешь говорить такое? - взревел генерал Сарбис, - как ты можешь говорить, что любила ее. Это ведь демон, дитя Князя Тьмы, исчадье ада! - он не находил слов от непонимания и возмущения.

Дианель стояла на коленях перед советом мудрецов и командующих. Она пожала плечами, как бы показывая, что уже все сказала на эту тему.

Мудрец Даос сочувственно посмотрел на нимфу. Он вспомнил ее расспросы о любви, и теперь понимал, что они значили, и за что так уверенно держится девушка.

-Ты хоть знаешь, что тебя ждет? - мягко спросил он.

Дианель отвела взгляд. Она знала, что даже самый страшный грешник, раскаявшись, может получить прощение. Но только не воин, сдавшийся врагу - предателей не прощали. Да Дианель ни в чем и не раскаивалась. Она любила Ким и знала, что с этим ничего не поделаешь. Она была счастлива. А теперь ее жизнь просто превратилось в нечто пустое, бессмысленное. А Ким?… Она ведь сразу предупреждала, что никогда не променяет свое влечение к Дианель на преданность Луксусу. А Дианель готова была предать весь свет ради нее. Но Ким это не нужно, ей все равно. Она бы не поняла этой жертвы, не оценила. Только бы посмеялась.

А теперь, что же будет? Ее ждет страшная казнь. Жестокая, ожидающая всех предателей, в качестве назидание остальным воинам - они должны быть стойкими, невосприимчивы к соблазнам, сильными духом… А она оказалась паршивой овцой, от которой необходимо избавиться. И никто не побеспокоится о спасении ее души - сама продала ее, сама виновата. Поддалась искушение, изволь расплачиваться за грехи.

Дианель не было страшно. Она просто не думала о том, что будет. Ей было все равно. Только пусто внутри. Больно. Тяжело и отчаянно. Но она собиралась мужественно и достойно встретить наказание, как настоящий воин… или то, что от него осталось…

Сидя в маленькой темной камере, Дианель вспоминала свою жизнь. Она не знала своих родителей. Она все детство провела у лесных друидов, научилась понимать животных и духов своего леса. Но главное, ей было доступно то, что неведомо обычным людям, она была выше, чем простые смертные, потому что обитала в том мире, где Свет постоянно борется с Тьмой, где обитают демоны и ангелы. У людей единственное оружие - вера и молитвы, но Дианель обладала куда более действенной силой. И она всегда знала только свой долг - служение добру. Дианель не была предательницей, она не перешла на сторону темных, она не отреклась от света. Она просто полюбила. И пусть все удивляются, не понимая, как это возможно. Этому нет объяснения. Любовь не поддается логике. Дианель даже сейчас не жалела ни о чем. Просто пустота тяжким грузом лежала на сердце. Кем она была теперь? Просто никем, потому что просто не было смысла продолжать это существование.

Дианель даже захотелось, чтобы скорее пришел завтрашний день, и наконец-то закончилась эта неопределенность и раздумья о том, что же ждет ее дальше. Она понимала, что теперь ее не ждет ничего хорошего. Но сейчас это совсем не занимало мысли девушки. Она вспоминал Ким. Ее мертвое лицо, ее окровавленное тело. Она приняла смерть как должное, будто и ждала этого. Лучше бы Дианель позволила ей убить себя. Тогда бы не мучилась так сильно, не кляла себя. Она страдала от того, что не увидит больше ласковый взгляд Ким, пусть и не искренний, но такой теплый… И опять безутешные слезы покатились из глаз. Дианель схватила прутья решетки на маленьком оконце. Там была ночь, круглая белая луна, маленькие яркие звезды. И тихо, как будто весь мир исчез. Сейчас Дианель была бы этому только рада.

На большом поле у холма собралась огромная толпа. Здесь были все воины Солнца, которым предстояло увидеть назидательный пример того, что бывает с отступниками, пришли и простые жители города. Некоторые смотрели на Дианель с ненавистью и презрением, но все-таки многие - с жалостью. Но Дианель никого не видела, поднимаясь по холму под конвоем двух солдат. Ее взгляд был прикован к вершине холма, где мудрецы вызвали священное очищающее пламя. Это не был огонь. Это было мерцающее сияние силы, такой огромной и безжалостной, что Дианель содрогнулась, когда подумала, как этот красный свет поглотит ее, и она просто перестанет существовать. Это было странно и не поддавалось пониманию, но от этого страх не опускал юную нимфу.

На середине пути стражники остановились. Дианель должна была продолжать путь одна. Уже не было надобности в охране - бежать некуда. Впереди только очищающее священное пламя, а внизу - жизнь, от которой она сама отреклась. Собрав все мужество, Дианель стала подниматься дальше.

Страшный клекот разорвал воздух. Высоко в небе появилась точка, которая стремительно росла, превращаясь в уродливые очертания крылатого ящера, на котором сидел всадник в черных доспехах. Пораженные воины застыли от изумления от подобной неслыханной дерзости. Они даже не сразу сообразили, что нужно стрелять во врага. И стрелы полетели вдогонку только тогда, когда всадник подхватил осужденную, и ящер взмыл в небо. Он ловко уворачивался от стрел, они не достигали его, словно черного всадника защищало какое-то заклятье.

С трудом отдышавшись, Дианель повернула голову, встретив взгляд серо-голубых глаз.

-Ким! - пролепетала она, задыхаясь от счастья, изумления, недоверия.

Ким сняла шлем и убрала его куда-то за спину. Одной рукой она держала поводья, другая обхватила талию нимфы. Демон улыбалась, но молчала.

-Ким… но как это? - пробормотала Дианель, - я не понимаю… Я же убила тебя…

-Луксус меня вновь воскресил, - произнесла наконец Ким, ее голос был необычайно мягким, глубоким, чуть хрипловатым.

Дианель непонимающе смотрела на нее.

-У демонов нет души, и в отличие от детей божьих им не нужно перерождаться вновь, проживать всю жизнь, чтобы окрепла душа. Все просто. Достаточно оживить тело и вдохнуть дух…

Дианель все еще не верила и сознавала, что происходит. Она чувствовала тепло Ким, ее руку, которая надежно обхватывала девушку, но нимфа все еще не верила, что она здесь.

-Почему ты спасла меня? - наконец спросила она.

-Они посягнули на то, что принадлежит мне, - твердо сказала Ким.

Дианель с ужасом посмотрела в ее глаза. Ким прищурилась, но больше ничего не сказала.

Ящер опустился на землю. Дианель вылезла из седла. Под ногами была мягкая трава. Она огляделась. Обычная солнечная полянка, окруженная стройными березками. Здесь росли васильки и одуванчики. Летали бабочки, пели птицы, солнце поднялось высоко в ярко-синее небо… Эта картинка никак не соответствовала тому, что творилось в душе Дианель. Она должна была умереть, а вместо этого появилась Ким, как ни в чем не бывало, и спасла ее…

Ким стояла позади нее. Дианель почувствовала ее дыхание на своей шее.

-Ты не рада видеть меня? - руки демона железными обручами обхватили нимфу.

Дианель обернулась и посмотрела в это лицо, которое ее не оставляло ни днем, ни ночью, ни во сне, ни наяву. Слезы полились из ее глаз. Она разрыдалась и уткнулась лицо в грудь Ким.

-Ким, Ким… - повторяла она сквозь слезы. Ее пальцы сжимались на плечах Ким.

Демон поглаживала ее спину.

-Успокойся, моя маленькая нимфа, - твердо произнесла она, - не нужно этого, я спасла тебя лишь для того, чтобы закончить начатое.

С непониманием Дианель подняла на нее заплаканное лицо.

-Что?

-Ты кое-что должна мне. Теперь моя очередь.

-Твоя… очередь?…

Внезапно Дианель ощутила болезненный укол под ребрами. Она опустила глаза и увидела с ужасом, что Ким вонзила в нее острое лезвие кинжала.

-Вот так-то, маленькая нимфа…

-Почему? - на последнем выдохе произнесла Дианель.

-Не я создала этот мир, не я придумала его правила. У меня нет чувств, я не могу любить. Ты так и не поняла.

Дианель с трудом цеплялась за остатки жизни, стремительно вытекающей из раны. Ей не было больно. Она с каким-то детским удивлением и обидой смотрела на Ким. Ведь она надеялась… опять…

-Прости меня, Дианель, - как-то печально сказала Ким, - так уж заведено. Порой добро побеждает зло, а порой Тьма одерживает верх. На этот раз победила я.

Она погладила рукой лицо Дианель, прикрыла веки тускнеющих глаз и поцеловала их.

-Прости меня, но я не могла сделать иначе…