Сила огня

(От автора)

Просто человеком быть так легко, но мы сами все усложняем.

Ви порылась в карманах и нашла еще немного мелочи, девять стэндов. Раньше ей казалось, что это целая куча денег, а теперь? Их хватит разве что на дешевую банку пива. Как раз то, что надо. Дешевое пиво, дешевые сигареты, дешевая жизнь. Ви купила в киоске пиво. Продавец хмуро посмотрел на девчонку, но ничего не сказал. Наверняка, ей нет и шестнадцати, не то, что восемнадцати. Но ему-то какое дело? Еще одна бродяжка или проститутка, каких сотнями бродит на этой грязной улице. Его дело продавать пиво и сигареты, а на остальное ему наплевать.

Ви спросила у прохожего, сколько времени. Без пяти двенадцать. Ей уже давно пора быть в приюте, но возвращаться туда не хотелось. Ее и не хватятся там, а если и заметят, что ее нет, то ничего не скажут. "Пусть лучше думают, что я работаю по ночам, - думала Ви в который раз, - по крайней мере, будут держаться подальше". Ви повторяла это про себя,как заклинание. И ее никто и не трогал. Она всегда была нелюдимой. Ее недружелюбный характер, колючий взгляд исподлобья отталкивали людей. Она не была склонна к общению, на все вопросы отвечала ровным хмурым голосом, иногда неразборчиво ворчала, иногда явно грубила. Ее сторонились. Что-то было в Ви такое, что заставляло людей рядом с ней чувствовать себя напряженно, неуютно. Она всегда старалась казаться серой мышкой, но была слишком приметна. И дело не во внешности. Обычная пятнадцатилетняя девчонка-подросток, худая, немного угловатая и нескладная, но стройная и гибкая. Ее лицо можно было бы назвать красивым, если бы не постоянное хмурое выражение. Она всегда выглядела взъерошенной - лохматые короткие темные волосы, густая спутанная челка, падающая на глаза. Глаза! Они всегда сверкали. Ви этого не видела, но все окружающие замечали этот странный блеск, какой-то хищный и пугающий. От нее исходила странная угроза, скрытая, непонятная. Это впечатление усиливала и сама Ви, воздвигнув вокруг себя непроницаемую стену отчуждения и неприязни. У нее не было друзей в приюте, даже просто приятелей. Девчонки всегда замолкали, когда она входила в их общую спальню. Парни интересовались ею, но когда за свои ухаживания получали лишь ледяное равнодушие, то теряли интерес. К чему тратить время на такую непонятную девчонку? Раньше у Ви была подруга Софи, такая же нелюдимая, как и она. Они быстро поладили и были неразлучны, делились своими мыслями, вместе мечтали, придумывали сумасшедшие идеи и строили невыполнимые планы. Когда Софи было тринадцать, она умерла от пневмонии. Ви осталась совсем одна на этом свете. Это неприятно, с этим трудно мириться, но легко привыкнуть.

Пиво было горьким, теплым, темным и вязким - дешевым. Вся эта жизнь, как банка пива. Пьешь и морщишься от отвращения, но не пить не можешь.

-Эй, детка, - окликнул Ви какой-то парень. Высокий, симпатичный, в рваных джинсах, с залихватской челкой, падающей на глаза. Он держался дерзко и самоуверенно, - не хочешь весело провести время?

-Да пошел ты, - грубо ответила Ви.

Она не поняла, снимал ее парень или предлагал себя, но ни то, ни другое девушку не интересовало. Хватит с нее свиданий. Ви снова вспомнила того потного мужика, который всем телом прижимал ее к стенке, жадно целовал, похотливо лапал. Девушке еле удалось отбиться, мужчина был здоровым, раза в три больше Ви. Но она никогда не позволяла лапать себя безнаказанно. Ви отчаянно сопротивлялась, царапалась, кусалась, как дикая кошка. Все парни знали, что она дралась всерьез, поэтому и не пытались применить силу.Но некоторые приютские да разные типы со стороны постоянно домогались ее, нужно было уметь защищаться, и Ви делала это. Казалось, сама жизнь научила Ви всему, вложила в ее голову правила улицы. Здесь каждый сам за себя, умей дать сдачи, если не хочешь, чтоб об тебя вытирали ноги.

Раздражение и ярость стали понемногу проходить. Ветерок ласково обдувал разгоряченное лицо девушки, шагавшей по ночным улицам. Ви не боялась ходить по ночам, она вообще ничего не боялась. Ненавидела все, но не боялась. Она уже знала, что за штука жизнь, чего от нее ожидать, а когда все знаешь, то ничего не страшно.

Квартал был грязным и темным, но именно здесь Ви чувствовала себя увереннее всего. Здесь собирались все отбросы общества, такие же, как и она сама. Девушка подошла к неприметному зданию с неоновой вывеской "Веселый Гарри". Самая дешевая и противная забегаловка во всем Стэрдоме. У входа стояли два парня, они обнимались и целовались, ни на кого не обращая внимания. Ви тоже едва взглянула на них и вошла внутрь.

Бар был заполнен кучей народа и облаками табачного дыма. В душном воздухе ясно чувствовались горькие запахи спиртного и сладковато-дурманящими - травки. Играла тихая музыка, которая совсем не подходила под обстановку. Красивая старая песня: "Люби меня, крошка, не дай мне уйти…" - глупая, но она всегда нравилась Ви. Только в "Веселом Гарри" можно было послушать приятную старую музыку. Ви села за стойку, бармен вопросительно посмотрел на нее.

-Я жду Тони, - напомнила Ви.

Бармен кивнул. Он работал здесь совсем недавно и еще не запомнил Ви.

-Пить что-нибудь будешь? - устало спросил он. Рабочий день начался недавно, а он уже вымотался.

-А в кредит нальешь? - нагло спросила Ви, зная, что никакого кредита ей здесь не будет.

Бармен сделал недовольную гримасу, но открыл бутылку пива и подал Ви. Хорошее пиво, не самое лучшее, но для Ви оно просто подарок. Девушка с наслаждением глотала напиток, точно зная, что он ей не по карману. Бармен явно сглупил, открывая это пиво. "Неужели, он и вправду думает, что я верну ему деньги?" - усмехнулась про себя Ви.

Рядом на высокий стул у стойки подсела ярко накрашенная проститутка в вызывающем красном платье. Она протянула бармену купюру и сладко промурлыкала.

-Миленький, налей мне водочки, - и уже себе под нос сказала, - что-то я не выспалась сегодня.

Потом женщина повернулась к Ви, которая уже допивала остатки пива и, обольстительно улыбаясь, спросила:

-Солнышко, как насчет того, чтобы вместе скоротать ночку?

-Не интересуюсь, - с отвращением фыркнула Ви.

Проститутка была ошарашена тем, что ею так явно пренебрегли.

-Слушай, сладенький, а ты часом не голубой, мальчик? Больно уж у тебя мордашка смазливая.

-Я не мальчик, я девочка, - рассержено сказала Ви. Почему-то иногда ее принимали за мальчика, нередко - за голубого мальчика. В общем-то, Ви было все равно, за кого ее принимают, но иногда раздражало.

Проститутка удивленно захлопала глазами, потом задумчиво сказала:

-И правда - девочка. Прости, ошиблась, что-то сегодня я рассеянная, - она тяпнула рюмку водки и вылезла из-за стойки.

Почему-то эта женщина еще больше испортила настроение Ви. Какого черта она торчит в этом баре?

-Привет, напарник, - услышала она счастливый голос Тони.

Он появился так неожиданно, что Ви вздрогнула. Тони, как всегда, веселый и красивый.

-Ты где шляешься? - сердито буркнула Ви.

-Прости, детка, любовные дела. Мой мальчик не хотел отпускать меня.

"Педик чертов", - про себя выругалась Ви. Ее всегда бесило, что ради своих дел Тони мог забить на уговор.

-Не сердись, Ви, - попросил Тони и надул губы, - я же не на много опоздал.

-Да ладно, - отмахнулась девушка, - пошли, что ли?

Напарники поровну поделили награбленное. Ви пропускала между пальцев золотые цепочки, вертела в руках кольца, серьги, чувствуя незнакомое прикосновение чужих вещей. Она представляла, как чьи-то пальцы носили эти красивые кольца, теребили тонкие цепочки, переливающиеся на солнце - эти вещи хранили в себе память о прежних владельцах. И Ви нравилось это чувство, почти садистское - лишать людей дорогих им вещей, тех маленьких кусочков радости, делающих повседневность разнообразнее, приносящих тепло. Ей нравилось лишать людей того, чего была лишена она сама. Хотя, причины могли быть и более прозаическими - деньги, но они не значили для Ви того, что давало ощущение вмешательства в чужую жизнь.

-Как ты думаешь, сколько Грег нам отвалит за этот улов? - между тем спросил Тони.

-Сотен пять, думаю, - равнодушно сказала Ви.

-Я куплю подарок своему мальчику, - ласково сказал Тони. Его взгляд потеплел, лицо озарилось каким-то неземным светом.

-Гомики, - буркнула Ви.

На самом деле ей было все равно. Главное, Тони был отличным напарником и хорошим другом. Он всегда был весел, будто доверху наполнен счастьем, до краев, с избытком. Он делился с Ви своей радостью, всегда хотел вызвать ее улыбку.

-Ты должна наслаждаться жизнью, - была его любимая фраза.

-Было бы чем, - отвечала Ви.

Они были так не похожи, но для девушки не было человека роднее во всем мире. Именно Тони ввел ее в мир воровства, перекупщиком, темных переулков. Ради Тони Ви впервые убила человека… Тогда впервые она обнаружила в себе эту способность - убивать. Какой-то ненавистник сексуальных меньшинств привычно и жестоко избивал Тони. И Ви почувствовала впервые обжигающую ярость, заполнившую вены, ударившую в голову. Что-то не поддающееся контролю заставило Ви проткнуть того парня железным прутом. Она тогда ничего не почувствовала, может только - облегчение, освобождение от прилива сил, охватившего ее. Ви знала, что может убить, и это ничуть не беспокоило ее, наоборот, ощущение превосходства доставляло радость. Ее иногда пугало, что чувства могут выйти из-под контроля, она перестанет соображать. Но это ей нравилось - выплескивать свою злость, заставлять чувствовать страх, видеть изумление на лицах людей, которые ее недооценивали. Быть сильной очень хорошо, быть опасной - еще лучше. Лишь когда ее мозг заполняла злость, Ви не чувствовала себя пустой и мертвой. Когда пламя бушевало перед глазами, она была в своей стихии. И так не хотелось возвращаться в бездушную оболочку равнодушия и спокойствия. Ви всегда хотелось быть самой собой - бушующим пламенем, но приходилось сдерживаться. Только с Тони девушка могла почувствовать себя обычной, живой, спокойной. Ее друг возвращал Ви в мир реальности из того состояния отчуждения, в котором она постоянно пребывала.

-Скупщик как всегда зажмет, - недовольно фыркнул Тони, - можно было бы получить за эти побрякушки пару тысяч.

-А ты попробуй, найди такого покупателя, - возразила Ви, - никто тебе больше, чем Грег, не заплатит.

-Знаю, - согласился Тони, - и это дерьмо.

-Все вокруг дерьмо! - ответила ему Ви фразой, ставшей ее коронной.

Иногда Тони боялся Ви. Подсознательно. Он не хотел, но с тех пор, как парень увидел бешеный блеск в глазах девушки, когда она в каком-то экстазе убила того человека, Тони было не по себе. "Почему она не может быть обычной? - думал парень, сочувственно глядя на Ви, - она такая странная, будто с другой планеты. Может, она гоббс?…" Но тут же Тони отметал прочь эти нелепые мысли. "Она обычная девчонка, просто ей здорово досталось, жизнь ее немало била. У Ви так мало радостей, если они вообще есть, - и тут Тони вынужден был признать, - мне кажется, они ей и не нужны".

-А ты что сделаешь с деньгами? - участливо спросил парень, когда они направлялись к бару "Веселый Гарри".

-Я тебе уже говорила, - раздраженно ответила Ви, - я их откладываю.

-Зачем? - Тони пожал плечами, - лучше тратить их в свое удовольствие.

-Мне же придется начинать самостоятельную жизнь, а если у меня будут свои сбережения, то будет легче, - разъяснила Ви.

-Глупости, - отмахнулся парень, - зачем думать, что там будет. Я предпочитаю не думать о будущем, - тут Тони загадочно улыбнулся, - ну, разве что об очень недалеком,… - в его глазах опять мелькнули радостные искорки, когда он задумался о чем-то своем.

-Балбес ты, - спокойно сказала Ви.

Зная девушку, Тони мог сказать, что она произнесла это ласково.

"Интересно, теплеет ли когда-нибудь ее голос, загораются ли глаза неземной радостью и страстью, тает ли дрожащее от возбуждения тело? Как она живет без этого?"… - для Тони это единственное, что имеет смысл.

-Почему бы тебе не найти себе парня? - непринужденно спросил Тони.

-Никогда в жизни, - лицо Ви выражало неподдельное отвращение, - меня тошнит от одной мысли, что я позволю какому-то похотливому ублюдку приблизиться ко мне.

Тони удивленно поднял брови. Никогда он еще не слышал таких откровений от Ви, он не мог представить, что у нее на уме, какие тайны она скрывает.

-А девчонки?

-Это еще отвратнее, - скривилась Ви, - если ты извращенец, это не значит, что и я такая. Просто мне противно, когда меня лапают…

-Не все же парни лапают, - вступился Тони за своих собратьев, - есть нежные и ласковые.

-Я таких не встречала.

-А я? - улыбнулся Тони.

-Ты же гомик, - усмехнулась Ви, - к тому же мой друг. Я не воспринимаю тебя, как остальных мужиков.

-Ну, спасибо, - непонятно, обиженно или благодарно сказал Тони.

Но ему было приятно, что Ви считает его не таким, как все остальные. Для девушки все люди были чужими, но только он был ей дорог. И для Тони Ви была очень дорога. Он знал, что она никогда не обидит его, не предаст, не оттолкнет, как остальные. Они были во многом похожи. С того самого момента, когда Ви спасла Тони от того типа, он знал, что она всегда будет его защищать. Как хорошо, что есть такой друг, когда есть за кого уцепиться, если падаешь.

"Почему ты не можешь быть счастливой? - в который раз думал Тони, - почему тебе надо быть такой бесчувственной?"

Но Ви не всегда бесчувственная. Тони вздрогнул, вспоминая, какой яростью вспыхивают глаза Ви, когда ей кто-то угрожает, в нее будто демон вселяется, она становится страшной и неумолимой. "Пусть лучше будет такой… никакой…"

В задней комнате бара "Веселый Гарри" сидел владелец этого незабвенного заведения - почтенный мистер Грег Флоп, по совместительству он занимался перекупкой краденного, а Ви с Тони были его постоянными поставщиками. Грег взял в рот сигару и вновь пересчитал деньги.

-Вот, - протянул он две пачки банкнот, - по семьсот на рыло. Больше это барахло не стоит.

В глазах Тони Ви увидела возмущение, но тот ничего не сказав, взял деньги. Ви рассчитывала получить меньше, поэтому это ее не волновало. Ей нравилось, как этот деловой жулик с легкостью обесценил чьи-то сокровища, которые были дороги кому-то, а теперь превратились в дешевые погремушки.

"Нельзя, чтобы всем было хорошо", - про себя повторила Ви свой любимый жизненный принцип.

-Ну, чего вам еще надо? - раздраженно крикнул мистер Флоп, - проваливайте, и что б до пятницы я вас не видел. Сильно вы что-то осмелели в последнее время.

Ви ухмыльнулась, потому, как ухмылка заменяла ей улыбку. Это тоже было частью ее игры в жизнь - опасность, риск, сладкое щемящее чувство, когда озираешься, ждешь погони, дурачишь полицию. Это тоже своеобразная власть и месть. Ви часто оказывалась в полицейском участке. Ее забирали за то, что она шлялась по улицам, распивала спиртное, иногда курила травку, но за воровство не садили ни разу. Ей всегда удавалось выпутаться.

В приют Ви вернулась часа в четыре. Иногда она пользовалась черным ходом, иногда, вот как сейчас, залезала в окно кладовки. Приют не особо-то охраняли, только старый сторож бродил по коридорам. Он окликнул девчонку, которая, очевидно, только что вернулась.

-Эй, какого черта ты шляешься по ночам?

Ви не удостоила сторожа особым вниманием, только показала средний палец и пронеслась мимо.

-Маленькая проститутка, - сквозь зубы процедил старик. Как он ненавидел эту работу, этих детей, которые не признавали никаких авторитетов, не желали подчиняться правилам.

Возле девчоночьей спальни Марси беззастенчиво и бесстыдно обнималась с Дэвом. Ви с отвращением взглянула на парочку и прошла мимо.

-Возвращаешься с работы, Ви? - с издевкой спросил Дэв.

-Именно, - кивнула Ви, открывая дверь спальни.

В большой комнате стояло двадцать кроватей, двадцать тумбочек - для двадцати девочек-сирот от двенадцати до шестнадцати лет. Ви прошла на цыпочках к своей кровати, стараясь не шуметь, но старые половицы мерзко заскрипели. "Мать-перемать", - выругалась про себя Ви. Кажется, никто не проснулся. Ей не хотелось, чтобы девчонки видели, как она пришла. Конечно, все в приюте знали, что Ви уходит по ночам. Многие уходят. Но поскольку Ви уходит без парня и без подруг, все давно сделали вывод о ее ночных занятиях. Но Ви не волновало, что о ней думают ее однокашники. "Каждый понимает в меру своей испорченности". Девушка быстро разделась и залезла под одеяло. Постель была горячей и несвежей, но Ви быстро отключилась, забывая все, что случилось с ней за день.

Как-то, убегая от полиции, Ви оказалась на окраине города. Она заблудилась в незнакомом районе и случайно набрела на квартал гоббс. Девушка знала, что нужно его остерегаться, держаться подальше, но почему-то ее притягивал этот тихий спящий район. Она знала, что гоббс здесь живут "укрощенные" или "прирученные", не важно, как их называть, но они были не опасны. Но нельзя людям приходить в то место, где живут гоббс - это неписаное правило, закон, который с рождения заложен в каждом человеке.

Ви тянуло к этим жилищам, она ощущала необычное тепло и спокойствие. Эти гоббс давно забыли, что такое Магия, они распрощались с ней очень давно в обмен на спокойную жизнь, чтобы прекратить извечную борьбу с людьми. Надо ли говорить, что гоббс ненавидели, их боялись, даже старались не вспоминать о них, а если и упоминали, то с презрением и ненавистью. Когда-то гоббс были очень сильны, но их всегда было мало. Раньше они сжигали целые города своей Пламенной Магией, а теперь живут, как прокаженные, в изолированных от людей районах. Ви сжалась от одной лишь мысли, что где-то в мире еще есть гоббс, которые владеют Магией, они мститель и опасны.

Даже в этом пригородном райончике витала их необычная аура. Ви она притягивала. Именно в этом квартале, который ненавидели все люди, девушка почувствовала себя в безопасности. Здесь хорошо и спокойно, пьянящий воздух наполняет легкие живительной силой с примесью чего-то жгучего, опасного. "Я одна из них", - подумала тогда Ви, почему-то эта мысль показалась ей вполне естественной. "Не надо прятаться в свою скорлупу, можно быть такой, какая я есть. Настоящей…"

"А какая я настоящая?" - думала Ви, глядя в потолок. Просыпаться ей не хотелось, но день безжалостно вырвал ее из цепких оков сна без сновидений. Опять возвращаться в этот мир, опять прятаться под маской отчуждения. А как хочется выплеснуть всю свою безграничную ярость. Только тогда Ви и знает, что это и есть она настоящая.

Тогда, и еще в душе. Запираясь в крохотную кабинку, Ви остается наедине с собой. Она включает ледяную воду, которая больно царапает тело жесткими маленькими каплями. Только здесь и можно излить накопившиеся эмоции, не боясь чужого внимания. Ви садится на пол, прижимаясь спиной к мокрой холодной стене, обхватывает руками колени, утыкается в них лицом и больше не сдерживает себя. Рыдания сотрясают все тело девушки, освобождая от скопившегося напряжения, боли, злобы, растерянности - всех противоречивых чувств, которые всегда прятались за холодными глазами и упрямо сжатыми губами. Ви была здесь тем, кем и должна была быть - просто одинокой маленькой девочкой, испуганной, всеми покинутой, ничего и не знающей о настоящей жизни. Она чувствовала себя слепым котенком, бессмысленно натыкающимся на непонятные и пугающие преграды. Ви никогда не могла остановить эти слезы, пока не выплеснет все до конца, пока рыдания, разрывающие грудь, не превратятся в жалобные всхлипы. Тогда Ви жалела себя, пытаясь разобраться в том, кто же она.

"Кто я? - этот вопрос никогда не давая ей покоя, - почему я не такая, как все? Почему я такая пустая и холодная внутри? Почему меня ничто не влечет, не радует, у меня нет места в жизни". Сотни бесполезных "почему".

"Боже, как не хочется жить, - думала Ви, прислоняясь затылком к кафельной стене, - я хочу умереть, я хочу разнести этот мир по камешку, не оставив и следа от него…"

Когда Ви вытерлась и оделась, она почувствовала себя опустошенной, но выплеск эмоций не принес ей облегчения. Какой смысл изливать душу самой себе, расшибать лоб о стенку?

Ви посмотрела на себя в большое зеркало на стене раздевалки. Кто эта девчонка? Старая узкая футболка, потертые джинсы, ношеные кеды. "Дешевая девочка", - злорадно усмехнулась Ви. Но что за незнакомый огонь в глазах, ставших из голубых темно-серыми? Что-то чужое Ви увидела в этом взгляде и вместе с тем очень знакомое, даже родное, то, что всегда было в ней. Она это знала, просто не понимала. "Это не я, - подумала Ви, - а может, наоборот - как раз я?" С ума можно сойти от этого кошмара. "Я не человек…" - почему-то подумала Ви и с размаху ударила кулаком по стеклу. Жутко заболели костяшки пальцев, зеркало звонко разлетелось на множество осколков, которые тут же украсили руку Ви чередой кровоточащих порезов.

-Зачем ты это сделала? - испуганно и удивленно спросила одна из девочек. Они с ужасом и непониманием смотрели на Ви, сбившись в кучку.

А она лишь горько усмехнулась. "Вам не понять, - подумала она, - я сама себя не понимаю"...

За разбитое зеркало Ви наказали, отправив наводить порядок в подвале. С этим местом у нее были связаны не самые лучшие впечатления. Подвал был местом паломничества всех приютских. Здесь курили, пили спиртное, забивали косяки, занимались сексом и устраивали разборки. Саму Ви здесь не раз били и пытались изнасиловать некоторые отморозки. Но ей тоже было чем похвастаться - сколько носов она сломала, сколько губ разбила этим самоуверенным похотливым парням, которые не могли справиться с ней в одиночку, поэтому нападали по двое, по трое. Ви совсем не удивилась, увидев в подвале Брика. Этот тип домогался ее, когда девочке было еще двенадцать, и она не раз давала ему нагоняя. Но Брик был настырным и тупым, жизнь его ничему не учила. Вот и сейчас он в который раз полез к Ви.

-Детка, я так тебя хочу, - пускал он слюни, - ты же все равно всем даешь, но у меня нет денег, может, ты мне уступишь по старой памяти?

-Пошел на хер отсюда, идиот, - прикрикнула Ви, когда Брик подошел к ней совсем близко. Она была пока спокойна, только ноздри гневно раздувались.

-Не дашь? - злобно спросил Брик.

-Именно.

Тогда он схватил ее за горло и стал сильно сжимать. Что и говорить, Брик был здоровым бугаем. Это только подогрело Ви, она хищно улыбнулась, крепко схватила его за запястье и резко повернула. Послышался слабый хруст.

-Ааа! Сука! - заорал Брик, - ты же мне руку сломала!…

-Именно, - злобно ухмыльнулась Ви, ей доставляла истинное удовольствие боль этого ублюдка. Горячие волны разлились по телу, заполнили голову. Она чувствовала себя уверенной и сильной.

-Еще хочешь? - почти сладострастно спросила девушка, взяв обеими руками Брика за плечи.

Не смотря на адскую боль, ее прикосновение заставило парня напрячься. Он не заметил угрожающих ноток в ее голосе.

-Знаешь, я люблю делать больно, - призналась Ви.

Брик вздрогнул, он понял, что девчонка говорила правду. Он вдруг жутко ее испугался. Она и раньше дралась, но тогда это воспринималось вполне естественным, а сейчас парень чувствовал себя зажатым в угол ее пристальным опасным взглядом. Он понял, что находится в ее власти, под прицелом серых пылающих глаз. Боль и страх затуманили бедному парню мозги, вместо того, чтобы бежать, он стоял и ошарашено смотрел на Ви. Она приблизила губы к его уху, почти касаясь, и пугающе прошептала:

-А раз хочешь, то и получай, - и со всей силы ударила коленом в живот.

Брик, задыхаясь, повалился на пол, слезы боли и унижения покатились из глаз. Он корчился на полу подвала и кричал уходящей Ви:

-Я убью тебя, чертова шлюха!…

"Черта с два", - прошептала Ви, злорадно улыбаясь. Именно в такие моменты она была уверена в себе и чувствовала силу. Она защищает свою честь от грубых посягательств, и ни один урод не посмеет ее изнасиловать. Ярость клокотала в венах Ви, словно жидкий огонь. "Чем больше я поставлю на место этих ублюдков, тем лучше"…

Но внутри Ви осталась какая-то неудовлетворенность, и она знала почему. Она хотела, как она хотела, выкручивая Брику руку, свернуть ему шею. Убийство казалось заслуженным и естественным наказанием. Человеческие законы противились этому, Ви знала, что нельзя убивать людей, но в голове девушки были и другие законы - древние, справедливые. Она знала, скорее, подсознательно чувствовала, что была бы права, если б убила Брика. Где же правда? Как она должна поступать, как диктует общество, в котором ей приходится жить или так, как подсказывает какой-то темный и непонятный инстинкт. Ви встряхнула головой и вышла из подвала.

Понемногу возбуждение, охватившее Ви, прошло. Она окончательно успокоилась после стычки в подвале. "Теперь жди мести", - усмехнулась она про себя. Уж Брик-то так просто не отстанет. "Опять ходить битой". Иногда по вечерам у Ви ныли ребра, сломанные два года назад, ломило все тело, терпевшее сотню побоев. "Ради чего? - думала Ви, - может свалить из этого приюта?" Но разве снаружи легче? Нет, там еще хуже. Или защищайся или терпи. Или нападай. Ви предпочитала нападать.

Вечером Ви снова пришлось вернуться в подвал, заведующий остался недоволен ее работой. "У меня же не было времени прибраться спокойно", - усмехнулась девушка.

Ви оглянулась на звук шагов и увидела четверых парней. Брик, Дэв, Чаки и Бэк. Здоровые и агрессивные, как на подбор. От таких не жди пощады, но Ви и не собиралась ее просить. Тело ее начало немного дрожать, во рту появился горьковатый привкус, потемневшие глаза сузились, и в них засверкали недобрые огоньки. Ви нравилось это ощущение - когда бурлящая кровь казалась огнем, а мозг - расплавленной лавой, когда не нужно думать, а просто бить, выплескивая ту злость, которая заменяла Ви все чувства.

-Ну, что, детка, - ухмыльнулся Брик, он поднял перевязанное запястье и зло прорычал, - за это ты сейчас ответишь, сука.

-Будете бить? - тихо спросила Ви.

Парни были почти уверены, что жестокая ухмылка на лице девушки - ее улыбка. У них даже мороз по коже пробежал. Но они отогнали прочь эти нелепые сомнения, еще не хватало испугаться какой-то девчонки.

-Побьем, конечно, - заверил Дэв, - но сначала развлечемся!

Все внутри Ви заклокотало еще яростнее. "Ну, уж нет, не дождетесь, сволочи".

-Попробуйте, - тихо произнесла она, так что хребты парней вновь охватила ледяная дрожь.

Ви позволила Чаки и Бэку схватить себя под руки, пока они не пытались ее повалить, она не дергалась. Брик подошел вплотную. Девушка напряглась, оперлась на руки, державших ее парней, и силой выбросила вперед обе ноги. Мощный удар в грудь откинул Брика к стене, он ударился головой и отключился. Пользуясь заминкой, Ви ударила Чаки кулаком в челюсть, пнула Дэва ногой в живот так, что тот скрючился на полу, не в силах вдохнуть. Тут Бэк схватил ее сзади за руки и заломил их ей за спину. Ви дернулась, но хватка была очень сильной.

-Сейчас ты получишь, шлюха, - зарычал прямо в ухо Бэк и с размаху впечатал Ви в стену.

Девушка почувствовала, как из разбитого виска потекла кровь. В голове заплясали красные искры, а перед глазами запылало пламя, которое распалило Ви еще больше. Она резко развернулась и придавила Бэка спиной к стене. Он вскрикнул, больно ударившись затылком. Его захват ослаб. Ви вырвалась, попыталась ударить Бэка по лицу, но тот схватил ее за руку и сам с размаху залепил ей затрещину. Сознание Ви окончательно помутилось от боли и злости. Они сцепились с Бэком на полу, катаясь и нанося друг другу сильные удары. Наконец, Ви оказалась верхом на парне, она принялась молотить кулаками по лицу Бэка, которое итак уже представляло из себя кровавую маску. Ви убила бы Бэка, если б пришедший в себя Чаки ни ударил ее чем-то тяжелым по голове. Ви только встряхнула головой, пытаясь остановить нестерпимый звон, она резко вскочила, набросилась на Чаки. Тот от изумления не смог ничего сделать, он не мог понять, как такой сильный удар не оглушил девчонку. Пока Ви яростно избивала Чаки, Дэв и Брик очухались. Они схватили обезумевшую девчонку и оттащили от бесчувственного Чаки. Все бы началось по новой, если б в подвал ни заглянул сторож.

-Что тут за шум?… - сердито сказал он, но осекся, заметив девушку с окровавленным виском, которую держали два парня.

-А ну отпустите ее, - приказал сторож.

Он огляделся и увидел двоих ребят с разбитыми лицами, лежавших на полу.

Парни хотели послать старика, но тот вынул пистолет и направил его на них.

-Может, отпустите ее? - угрожающе сказал сторож.

Директор приюта мистер Скит был в замешательстве, не зная как поступить. С одной стороны, парни вчетвером напали на девчонку и пытались ее изнасиловать, но с другой - они пострадали больше, чем она сама.

Скит вздохнул и вновь посмотрел в досье девушки. "Элви Бэнтон… пятнадцать лет… родители неизвестны…" С этой девчонкой у него не раз возникали проблемы. Она постоянно дралась, будто сама нарывалась. Умом Скит, конечно, понимал, что она жертва сексуальных домогательств со стороны других подростков, но что-то глубоко внутри его разума подсказывало, что не такая уж она и жертва. "Может она их специально провоцирует, - подумал директор, - тем, что не уступает". Ему было известно, какой разврат и безнравственность царили среди подростков. Казалось бы, ну дай ты им, они и отвяжутся. Парни в этом возрасте всегда возбуждены и агрессивны и думают совсем не головой. Почему же она не уступит им? Директор слышал, что об Элви говорили, будто она проститутка, но он не верил. "Неужели, она так отчаянно защищает свою невинность? - усмехнулся Скит, - что за чушь?" Он опять вздохнул, потом вызвал свою секретаршу и приказал:

-Позовите девчонку.

Ви уверенно сидела на стуле и с вызовом смотрела в глаза директору. Скиту всегда было как-то не по себе в ее присутствии.

-Что же произошло? - спросил он.

Ви удивленно посмотрела на него, мол, сам не знаешь.

-Они пытались меня изнасиловать.

-А ты сопротивлялась, - продолжил Скит.

-А что, нужно было им дать?

Скит нахмурился и вновь посмотрел в ее дело.

-Послушай, Элви, - сказал он неуверенно, - может не стоит так отчаянно сопротивляться. Через год ты выйдешь отсюда. Неужели ты хочешь, чтобы этот год был для тебя сущим кошмаром. Они же не дадут тебе покоя.

-Я не собираюсь их терпеть, - огрызнулась Ви, - я просто защищаюсь, вот и все.

-Но почему? - удивился директор, - они бы просто сделали свое дело и ушли. Они бы тебя не избили. Им ведь только секс нужен.

-Да о чем вы говорите? - возмутилась Ви, - кто я, по-вашему?

-Ну, тут разные слухи ходят, - замялся Скит.

Ви вскочила со стула, оперлась кулаками на стол и заглянула в лицо директору. Того аж передернуло, когда он увидел ее горящие глаза…

- Я не верю в это, но… - попытался оправдаться мужчина.

-Я не проститутка, - крикнула Ви, - вы не имеете права меня так называть.

-Да, да, конечно, - растерянно пробормотал директор, - я только хотел сказать, ведь все подростки занимаются сексом, для них это привычно и безобидно. Лучше ведь переспать с парнем, чем ходить избитой.

-Я не занимаюсь сексом, - зло сказала Ви. Она снова села на стул, к немалому облегчению Скита, - мне противно, когда меня домогаются, я не собираюсь терпеть, и я защищаюсь.

-Как ты одна справилась с четверыми? - немного успокоившись, спросил Скит, но от ее злобного взгляда по спине до сих пор бегали противные мурашки.

-У меня есть такой опыт, - усмехнулась Ви, разглядывая свои разбитые руки, - я умею постоять за себя.

-Что же с тобой делать? - попытался участливо спросить директор. На самом деле ему совсем не хотелось заботиться об этой девчонке, отправить бы ее куда-нибудь подальше, чтобы никогда не видеть.

-Со мной? - возмутилась Ви, - лучше подумайте, что делать с теми придурками. Их надо засадить за нападение и попытку изнасилования.

Скит это знал, но полиция означала, что все выплывет наружу, за стены Бэнтонского приюта. Скандал, пресса… Одинокие родители не слишком спешат усыновить подросших детей, а содержание этих неугомонных подростков требует кучу денег и сил. Городские власти не очень-то балуют его вниманием. А за такой скандал он может лишиться всех дополнительных дотаций и благотворительных пожертвований, из которых уже столько лет откладывал себе в карман приличный кусок, о то вообще - он может вылететь с этой работы. И все из-за какой-то девчонки. "Чего она ломается? Строит из себя деву непорочную".

-Элви, это не так просто, - Скит не собирался описывать ей всю щекотливость ситуации, но и убедительной отговорки придумать не мог, - понимаешь, мы их посадим, а друзья этих парней отомстят тебе. Невозможно же всех засадить, только потому, что у ребят бушуют гормоны.

Ви поняла уже, что этот тип и не собирался ей помогать.

-Вот что я придумал, - немного поразмыслив, заявил Скит, - мы тебя пристроим на какую-нибудь работу, где тебе будут платить, дадут жилье, - эта идея пришла ему только что. Конечно, это было незаконно, да и для девчонки ничем не лучше, но этот выход показался Скиту единственным, - ну, что ты думаешь? - с наигранной веселостью сказал он, - хорошо я придумал?

Ви равнодушно пожала плечами.

-Мне все равно.

Через две недели Ви нашли место в автомастерской. Дед, который был ее владельцем, сказал, что даст девушке комнату, будет платить ей пятьдесят шеймов в неделю и еще пятьдесят - на еду. Предполагалось, что Ви там будет прибираться, помогать старому механику в работе, ну, и выполнять разные поручения. Девушку это вполне устраивало. Без всяких эмоций оставила она место, где прожила пятнадцать лет. "Пропади он пропадом, этот приют", - только и подумала Ви напоследок.

-Это же здорово! - обрадовался Тони, когда узнал об этом.

Теперь он подвозил Ви до ее нового места жительства.

-Волнуешься? - спросил он.

-Не-а, - Ви пожала плечами.

-Ты же начинаешь новую, взрослую жизнь. Теперь ты можешь делать, что хочешь.

-Да мне как-то пофигу, - равнодушно сказала Ви.

Тони грустно вздохнул.

-Не понимаю я тебя, Ви. Что тебе от жизни надо?

-Если бы я знала, Тони.

Парень тут же улыбнулся, потому как не любил грустить.

-Теперь мы сможем чаще видеться.

Ви ничего не ответила. Ей действительно было все равно. Подумаешь, новое место. Для нее-то ничего не изменится. Как говорится, от себя не убежишь, все, что мучило Ви прежде, не будет давать ей покоя и теперь.

Владелец мастерской мистер Торм Волли был сморщенным и скрюченным стариком. Он как-то равнодушно посмотрел на Ви.

-В двигателях что-нибудь понимаешь?

-Нет.

-Ладно, я тебя научу. Мне нужен помощник.

-Жить будешь здесь, - Волли показал Ви каморку, примыкавшую к мастерской.

Ничего особенного, койка, шкаф, стол, стул. Зато есть отдельная ванная. Ви даже понравилось, что у нее будет своя комната, и можно будет делать то, что хочешь.

За две не дели работы в мастерской Волли Ви пообвыклась, начала немного разбираться в машинах. Старичок относился к ней снисходительно, иногда ворчал, но в целом был неплохим и даже не раздражал Ви. Он считал, что ему повезло. Где еще найдешь работника за такую низкую плату? Иногда за баночкой пива ему хотелось потрепаться, и Волли совсем не смущала непробиваемость Ви. Он что-то рассказывал, она делала вид, что слушает, иногда что-то отвечала.

Волли отпускал Ви по вечерам в "свободное плавание", как он говорил. И она с удовольствием тратила заработанные деньги в баре "Веселый Гарри". Это маленькое удовольствие удивляло Ви. Странно, что такое неприхотливое времяпрепровождение может ее радовать. "Я же не машина, - убеждала она себя, - должно же меня хоть что-то радовать".

Тони сидел на соседнем стуле за стойкой бара, потягивая пиво, и весело болтал.

-Эх, как классно! Что-то Грег сегодня щедрый - тысяча шеймов!

-Ну мы же отличный улов принесли, - заметила Ви.

-Да, он нами доволен, - Тони сладко улыбнулся, - а я-то как доволен!

Потом, немного помедлив, он спросил:

-Ну и как там у тебя в мастерской дела?

-Ты знаешь, Тони, мне там нравится, - и Ви улыбнулась.

Тони по пальцам мог пересчитать моменты, когда она улыбалась. Это заставило его порадоваться еще больше:

-Как здорово, я так рад за тебя! Знаешь, у Брайна что-то машина барахлит. Как ты думаешь, у твоего старика стоящая мастерская? То есть, я не прогадаю, если отдам машину ему в ремонт?

-Теперь ты просто обязан это сделать. Он здорово разбирается, хоть и старый уже. Не волнуйся, будет ваша тачка как новая.

-Это классно! - опять сказал Тони, - мне так весело сегодня, только вот Брайна не хватает.

-Позвони ему, пусть он приедет, - мягко сказала Ви.

-Вообще-то, он не любит все эти бары, но…- Тони весело встрепенулся, - если я его позову, он приедет.

-Знаешь, - тихо и ласково добавил он, - ты изменилась, после того, как ушла из приюта. Стал более человечной, что ли… Я не знаю, как сказать, чтобы ты поняла…

Ви тронула руку друга.

-Тони, я понимаю тебя.

Брайн примчался минут через двадцать. Это очень удивило Ви. Глядя на улыбки двух влюбленных, на их медленный танец, девушка невольно и сама поддалась этому чувству - радости, спокойной, ненавязчивой. "Просто я человек, просто мне хорошо", - говорила себе Ви.

Она с детства не испытывала подобных чувств, и они ее радовали. Как хорошо просто поддаться своим эмоциям, ни о чем не думать. "А могу ли я так? - спрашивала себя Ви, - ведь знаю же, стоит мне почувствовать манящий вкус убийства, как я забуду обо всех чувствах на свете. Что это? Что так жжет в груди, вытравливая из меня все человеческое?…"

-Твои друзья что, гомики? - раздраженно спросил Волли.

Ви оторвалась от машины Тони, в которой копалась уже целый час.

-Вы чего такой? - удивилась Ви. Она никогда не видела Волли таким сердитым.

-Я этих извращенцев за милю чую, - зло прорычал старик.

-Да какие проблемы-то? - развела руками Ви.

-А такие, я терпеть не могу гомиков, поубивал бы их всех, - потом он злобно добавил, - брось эту машину и скажи своим друзьям-педикам, что я не буду чинить их…

Волли не успел договорить. Что-то стальное, крепкое сжало его горло. Он увидел перед собой два горящих серых глаза. Жестокий голос, который Волли не сразу узнал, сказал:

-Ты починишь их машину, или я сверну твою поганую шею.

Старик тщетно пытался расцепить сильные пальцы Ви. Он трепыхался в ее руках, как муха в паутине. Она смотрела в его мутные от ужаса и удушья глаза и, он мог поклясться, улыбалась. Все тело старика затряслось, почувствовав близкое дыхание смерти.

-Хорошо… - с трудом прохрипел старик, - я починю… пусти… я все сделаю.

Ви нехотя разжала пальцы и холодно улыбнулась.

-Так-то лучше.

С тех пор Волли не на шутку стал бояться Ви. Он боялся оставаться с ней в одной комнате, боялся прогнать, боялся даже лишнее слово сказать. Ви предпочитала вести себя так, будто ничего и не было. Постепенно Волли успокоился, сообразив, что если девчонку не злить, она не тронет. Но никогда больше Волли не сможет похлопать ее по плечу за хорошую работу или посидеть с Ви за бутылочкой пива. Он постоянно ждал удара, будто ходил по лесу, наполненному ядовитыми змеями - одно неверное движение может стоить жизни. Ви просто выбросила из головы стычку со стариком. Она не хотела его убить, просто припугнуть. И, конечно, ничего не сказала Тони, в его жизни итак достаточно непонимания и презрения. Но что-то сломалось в девушке с тех пор. "Я просто не могу уживаться с людьми. Где бы я ни была, они рано или поздно начинают меня бояться. Хорошо это или плохо? Наверное, плохо, но мне нравиться, - и тут она с грустью и какой-то обреченностью подумала, - мне нельзя жить среди людей…"

"Мне нельзя жить", - думала Ви, сидя на парапете крыши высокого здания. Она заворожено смотрела вниз. Как высоко, аж дух захватывает! Эти люди, эти машины внизу какие-то ненастоящие. "Там внизу так все сложно, непонятно, а здесь на высоте - ясно и просто. Ты либо есть, либо нет. Или ты остаешься сидеть или прыгаешь вниз…"

Ви погладила тонкий белый шрам на левом запястье - след от бритвы. Память о минутной слабости или, наоборот, о единственном стоящем поступке в жизни? Ее тогда откачали. Спасибо! Спасли ей жизнь, как же. Наоборот, еще больше погубили.

"Как было бы хорошо - просто не жить. Уйти, тихо спокойно, не прощаясь, не сожалея. Не надо будет думать, копаться в себе, выискивая какой-то скрытый смысл в жизни. Его нет, - горько подумала Ви, - и смысла нет, да и жизни тоже нет. Просто существование. Я чувствую только пустоту. Ах, как тяжело ее чувствовать, словами не передать…"

Огни внизу так и манила к себе, звали, дразнили, мерцая нежными цветами. "Здесь так хорошо, - пели они, - иди к нам. Мы закружим тебя в сумасшедшем танце, и ты забудешь обо всем. Не будет больше ни боли, ни пустоты, ни даже злобы, которую ты так любишь и ненавидишь. Она не отпускает тебя, но ты можешь от нее избавиться. И это будет только твое решение, самостоятельное. Только сейчас ты свободна и можешь выбирать. Что ты выберешь - спокойную неизвестность или бушующую пустоту?"

Ви покачнулась на узком парапете, но удержала равновесие. Ветер был таким сильным наверху, таким холодным. Один маленький шаг и все будет кончено.

"Могу ли я его сделать? - спрашивала себя Ви. С тех пор, как она пыталась вскрыть себе вены, прошло два года, и она изменилась, - я слишком люблю свою злобу и боль, чтобы так просто с ними расстаться. Это так легко - спрыгнуть. Но могу ли я убежать от себя? Себя ведь не обманешь".

-Ты, правда, хочешь спрыгнуть? - резкий женский голос прервал размышления Ви.

Девушка легко спрыгнула с парапета на крышу и стала вглядываться в темноту. Она ничего не видела. А голос снова сказал:

-Ты не сделаешь этого. Уж я-то знаю, Элви, что ты не сможешь.

-Кто здесь? - насторожилась Ви. Она заметила, как из темноты возникли очертания невысокой хрупкой фигуры, которую Ви не могла разглядеть, - кто ты?

-Та, кто не хочет, что б ты спрыгнула с крыши, Элви.

-Ты меня знаешь? - недоверчиво спросила Ви.

-Больше, чем ты думаешь, - последовал странный ответ, - я лишь хочу тебе помочь.

-Почему ты прячешься в темноте? - недовольно спросила девушка, - я хочу тебя увидеть.

Ви почувствовала странное напряжение в воздухе, присутствие чего-то непонятного. Ей до смерти захотелось увидеть, кто же с ней говорит.

-Только не бойся меня, Элви, - фигура приблизилась, - все на самом деле не так страшно, как об этом говорят.

Ви не успела подумать о странных словах, она увидела девушку… Точнее, ее можно было принять за обычную девушку, но она даже не была человеком… Ви просто замерла. Она скорее почувствовала, чем что-то увидела, в свете ночных огней трудно было что-то разглядеть наверняка. Дело даже не в высоких скулах и острых чертах этой девушки, не в ее неестественной, почти белой коже, не в резких неуловимых движениях, нет. Ви просто ощутила что-то, незнакомое, но вместе с тем близкое и понятное, как она сама.

-Ты не боишься меня? - спросила девушка, она сняла огромные очки с тонированными стеклами. Даже в темноте ее глаза казались сияюще-черными с яркими вспышками красных искр, - ведь я…

-Гоббс, - выдохнула Ви.

-Конечно, - улыбнулась гоббс, совсем, как человек, может только более хищно и загадочно.

-Я не знала, что гоббс умеют улыбаться, - только и смогла сказать Ви.

-Такие, как ты - нет, - усмехнулась таинственная собеседница, - но я-то умею.

-Что ты хочешь сказать?

-Я просто хочу тебе помочь, - уверенно сказала гоббс, - пойдем со мной, Элви, и я тебе все объясню.

И Ви пошла за ней. За гоббс. Ей было легко и спокойно в этот момент, не смотря на всю абсурдность ситуации. Гоббс пришла в город и, судя по всему, пришла за ней, за Ви! Девушке безумно хотелось знать, что все это значит, и о чем говорила гоббс. "Они всегда говорят странно", - почему-то подумала Ви.

Она спускалась по мрачной пожарной лестнице, и горящие глаза гоббс впивались ей в спину, но это ее не пугало. Наоборот, Ви чувствовала какое-то волнение, ожидая чего-то. Впервые за много лет она с интересом ждала, что случится что-то новое. "Почему ты так думаешь? - спросила себя Ви, - а разве каждый день гоббс говорит, что хочет тебе помочь?" Наконец, они спустились с бесконечной лестницы, и Ви обернулась к своей собеседнице.

-Может объяснишь мне, что все это значит? - спросила девушка.

-Ты меня не боишься, - улыбнулась гоббс, - это хорошо, это правильно. С чего бы тебе бояться, ты ведь одна из нас.

Эти слова заставили Ви вздрогнуть, она с болезненной ясностью осознала, что это так. "А ведь я всегда это чувствовала".

-Ты ведь чувствуешь это? - словно повторила ее мысли гоббс.

-Я ничего не понимаю, - растерянно сказала Ви, разводя руками. Она еще не пришла в себя от удивления, ведь она давно не удивлялась.

-Я знаю, - мягко сказала гоббс, - я тебе все объясню. Но это слишком долго и трудно. Ты хочешь пойти со мной?

Ви кивнула, она готова была сейчас же идти, куда бы эта гоббс ее ни позвала.

"Странная она какая-то, - подумала Ви, когда шла по улице и теперь смотрела в спину своей провожатой, - совсем на гоббс не похожа".

Они подошли к автостоянке. Гоббс ловко открыла дверцу машины без ключа и залезла внутрь. Она гостеприимно раскрыла вторую дверцу и позвала:

-Чего же ты ждешь? Залезай.

Ви быстро нырнула внутрь. Машина с визгом сорвалась с места и понеслась по ночным улицам.

-Меня зовут Стрекоза, - представилась гоббс, протягивая Ви руку. Девушка с необъяснимым трепетом пожала хрупкую на вид ладонь.

В своих огромных очках гоббс действительно была похожа на стрекозу. У нее были короткие черные волосы, которые она постоянно каким-то нервным движением убирала за уши.

-Ну? - с нетерпением произнесла Стрекоза.

-Что, ну? - не поняла Ви.

-Я вижу, тебя гложет сотня вопросов, почему ты их не задаешь?

-Я жду, когда ты мне сама все расскажешь.

-Ну да, - усмехнулась Стрекоза, - ты же у нас натура необщительная.

-Откуда ты меня знаешь?

-Я тебя искала, - загадочно сказала Стрекоза, сбавляя скорость. Она внимательно следила за дорогой, но Ви казалось, что за ней та следит еще внимательнее.

-Почему? - спросила Ви уже без всякого удивления.

-Ты знаешь, - усмехнулась гоббс, - ты всегда знала, может, просто не думала об этом…

-Просто ответь, - недовольно буркнула Ви.

-Ответ всегда был в тебе, но где-то глубоко, а сейчас он на поверхности, просто прикрыт парой ненужных мыслей. Смахни их, как старую паутину, и правда засияет радостным светом.

-Ты сказала, что я одна из вас, - Ви догадывалась, куда клонит Стрекоза.

-Ты разве этого не чувствуешь?

-Кажется, теперь чувствую, - вздохнула Ви, она немного помедлила, не решаясь сказать, - значит, я тоже гоббс?… - слова эти поразили Ви. Когда она произнесла их вслух, то все сомнения отпали.

-Только наполовину, - фыркнула Стрекоза, - но это не проблема. Ты и человек, и гоббс. Этот блеск в глазах не спутаешь ни с чем.

-Наполовину? - недоверчиво спросила Ви.

-Ну, да. Кто-то из твоих родителей был человеком. В тебе есть частичка и от гоббс, и от людей. А чего больше - это нам предстоит выяснить.

-Кому, нам?

-Увидишь, - Стрекоза неопределенно махнула рукой.

Они проезжали незнакомые Ви улицы где-то на окраине города, но Ви не беспокоилась. Она так естественно и уютно чувствовала себя рядом со странной гоббс в машине, будто это то, чего она ждала всю жизнь.

-У тебя очень сильная искра, - нарушила молчание Стрекоза.

-Что? - не поняла Ви.

-Ты ничего не знаешь об этом?

Ви покачала головой, совершенно не представляя, о чем говорит эта гоббс.

-Лэндин тебе все объяснит. Он был уверен, что ты сильная, ты не разочаруешь нас.

-Кто этот Лэндин?

-Скоро узнаешь.

-Мы к нему едем?

-Да, он объяснит тебе все, - Стрекоза уверенно закачала головой, - тебе ведь хочется многое узнать.

-Почему вы искали меня?

-Как это, почему? - Стрекоза пожала плечами, - ты одна из нас. Нам сейчас нужно быть вместе.

-Нам… гоббс?

Стрекоза кивнула. Ви нахмурилась.

-Не волнуйся, Элви. Тебе ведь хочется узнать все, что тебя мучает. Вопросы всегда одолевают. Не понимаю, как ты жила все это время.

-Сама не понимаю, - усмехнулась Ви, чувствуя непонятное волнение. Скоро она что-то узнает, получит ответы, только хочет ли она знать их?

Как только Ви ощутила присутствие гоббс на крыше, она поняла, что что-то в ее жизни изменится, а может и вся жизнь. Почему она так решила? Такие вещи просто знаешь и все, это знание как-то само собой приходит, даже если его не хочешь.

-Мы едем в квартал гоббс? - спросила Ви, вглядываясь в ночную черноту за окном. Но кроме редких огней ничего нельзя было различить.

-Еще чего, - презрительно скривилась Стрекоза, - они слабаки и предатели. Гоббс, которые отказались от искры заслуживают лишь жалости.

-Они просто хотели спокойной жизни, - посочувствовала им Ви, что было редко для нее.

-Гоббс не могут спокойно жить. В этом-то все отличие от людей.

-Я не знаю об этом ничего, - призналась Ви, - о гоббс. Я не знаю, что значит быть ими.

-Значит, не быть людьми, - непонятно сказала Стрекоза, - ты скоро это поймешь. Хотя, думаю, уже понимаешь. Ты ведь отличаешься от других людей.

-От обычных людей - да, но люди ведь разные бывают. Я просто странная, - заключила Ви.

Стрекоза отрицательно покачала головой.

-Ты не странная, ты другая.

Когда Стрекоза заглушила мотор, она очень серьезно посмотрела на Ви и сказала:

-Ты бы не спрыгнула.

Вы передернуло от того, что кто-то чужой проник в ее мысли и видел их целиком.

-Почему ты так думаешь? Я ведь и вправду не хочу жить.

-Но только не прыжок с крыши, - уверенно заявила Стрекоза, - это не для тебя. Ведь это совсем не больно…

"Она видит меня насквозь, будто я и не старалась всю жизнь спрятаться поглубже".

Ви в нерешительности остановилась перед дверью небольшого невзрачного дома, стоявшего на окраине города в грязном квартале. Из щелей между дверными досками сочился слабый свет, слышались отдаленные голоса.

-Они нервничают, - усмехнулась Стрекоза, она немного помолчала, прислушиваясь, - они говорят: "ну где же ее носит, она должна уже вернуться". Это обо мне.

-Ты что, слышишь, что говорят там внутри? - недоверчиво спросила Ви.

-У меня невероятный слух, - гордо сказала Стрекоза, - это мой талант.

Она грустно вздохнула, будто вспомнив что-то печальное, потом бодро встрепенулась и сказала:

-Ты готова к встрече, которая изменит твою жизнь, Элви?

-Не знаю… - неуверенно прошептал Ви.

"Какого черта, - подумала она, - чего я опасаюсь? Мне ведь нечего терять".

-Думаю, я готова.

-Тогда пошли, - и Стрекоза открыла скрипучую дверь.

Они вошли в тускло освещенную просторную прихожую. Было жарко, в воздухе разливался горьковатый вкус, который проникал прямо в голову и опьянял. Стрекоза взяла Ви за руку, и та крепко ее сжала.

Девушки вошли в большую светлую комнату, которая одновременно напоминала учебный кабинет и лабораторию. Множество столов, заваленных книгами, бумагами, химические приборы, какие-то вещества в пробирках. По всему периметру комнаты были расставлены стеллажи с книгами. Но они казались декорациями, бутафорией - их никогда не доставали с полок, о чем говорила скопившаяся за долгое время пыль.

Ви лишь мельком оглядела комнату. Ее внимание привлекли два человека, находившихся в комнате. Точнее, их можно было принять за людей с первого взгляда, но Ви не поддалась этому впечатлению. Какое-то шестое чувство, которого раньше не было, подсказывало ей, что перед ней гоббс. Настоящие представители этой расы, не такие, как она или Стрекоза. Сильные, жестокие, пугающие. Именно такие гоббс наводили ужас на людей. Но Ви не испугалась, только мурашки от волнения пробежали вдоль хребта.

Взрослый мужчина с густыми черными волосами и такой же бородой возвышался над вошедшими. Он неподвижно стоял, скрестив руки на груди и, не моргая, смотрел черными, как пустота, глазами. Вся его фигура выражала какую-то неподвластную времени статичность, как будто он и тысячу лет назад вот так же стоял в этой комнате. Его бледное, почти белое, лицо ничего не выражало, кроме той же вечной неподвижности, только живые глаза сверкали красно-желтыми точками-искрами. По человеческим меркам его можно было назвать красивым, благородным мужчиной лет сорока, но у гоббс возраст определяется иначе.

За столом сидел второй - юноша, почти мальчик, точная копия мужчины. Его фигура тоже казалась застывшей, но на лице и в глазах читалось какое-то свирепое выражение. И губы были искривлены в презрительной улыбке. Ви почувствовала, не увидела, а почувствовала, как испугалась Стрекоза, еще крепче сжимавшая ее руку. Юная гоббс оцепенела под властными взглядами своих товарищей.

-Я привела Элви, - еле слышно пролепетала Стрекоза.

-Очень хорошо, - сказал мужчина одними губами, кроме которых ничего не изменило своего прежнего положения.

Ви охватило странное чувство уверенности в себе. В отличие от Стрекозы, она не боялась этих гоббс, зная, что они не причинят ей вреда. Она им нужна, это точно, только вот для чего?

-Вы хотели видеть меня? - решительно сказала Ви, - вот я здесь и хочу знать, какое у вас ко мне дело.

Мужчина еле заметно встрепенулся, скидывая непонятную неподвижность. Он подошел близко к ним и улыбнулся одними губами, лицо его сохраняло при этом прежнюю непроницаемость, а в глазах мелькнуло хищное любопытство.

-Ну что ж, - сказал он твердым ровным голосом, - перейдем сразу к делу.

Он взял Ви за плечи и заглянул в глаза. От его пальцев по телу девушки пробежало странное тепло, немного обжигающее и пугающее.

-Какой огонь в глазах, - почти с восхищением сказал мужчина, - с такой искрой, как у тебя можно добиться очень многого, - он вдруг вспомнил, - ах да, я не представился. Я Лэндин, Магистр Пламенной Магии, но поскольку это звучит довольно странно и непривычно для тебя, зови меня доктор Лэндин.

-Как доктор наук? - усмехнулась Ви.

-Точно, - согласился доктор, - Стрекоза, с которой ты уже познакомилась, моя помощница. А это мой ученик Горт, - Лэндин указал на юношу. Тот равнодушно кивнул.

-А кем же предполагается быть мне? - спросила Ви.

-Если захочешь, то тоже станешь моей ученицей.

-Так у меня есть выбор?

-Есть, - Лэндин утвердительно кивнул, - ты можешь и не соглашаться. Но после того как я покажу тебе твои возможности, не думаю, что ты захочешь отказаться от этого.

-Что? - не понимала Ви, - чему вы собираетесь учить меня? Магии?

-Магии, - неопределенно махнул рукой доктор, - или назовем это по-другому - умением управлять Огнем.

Ви даже рот от неожиданности открыла.

-Как это - управлять огнем? Каким огнем?

-Похоже, наша новая знакомая совсем не в курсе, - нарушил молчание Горт, у него был приятный глубокий голос, но лицо оставалось грозным и равнодушным.

-Да, - подтвердила Ви, - Стрекоза что-то сказала о какой-то искре, только я не поняла.

Лэндин указал на низкий диванчик, заваленный рулонами и стопками бумаг.

-Присядь, - учтиво сказал он, - мне нужно многое тебе рассказать.

Ви осторожно переложила бумаги на стеклянный журнальный столик и присела на краешек дивана. Рядом примостилась Стрекоза. Лэндин встал напротив, вновь застыл, сложив руки на груди. Он казался таким странным - древним в современном костюме, похожим на гостя из прошлого. Горт оставался на своем месте, он зорко следил за пришелицей, не упуская ни единого движения, но внешне казался абсолютно равнодушным.

-У людей есть разные таланты, - начал доктор, - талант - это дар, если его нет, то ничем тут не поможешь. Конечно, можно развивать в себе какие-то способности, достичь больших успехов на каком-нибудь поприще, но это не будет волновать и трогать душу так, как настоящий талант.

"Он пудрит мне мозги", - подумала Ви с раздражением, хотя знала, что это не так. Ей просто хотелось, чтобы маг перестал говорить загадками и перешел к сути.

-У гоббс отсутствие дара скорее исключением, чем правило. К сожалению, у нашей Стрекозы нет искры вообще, - та грустно вздохнула, - у Горта же, наоборот, искра такая сильная, что она спалит его однажды.

Парень только презрительно фыркнул.

-А у меня? - нетерпеливо спросила Ви.

-Как я говорил, у тебя сильная искра, но ее нужно зажечь. Понимаешь, искра - это дар, твой внутренний огонь, твоя Магия. Ты можешь подчинить ее себе, научиться управлять ею. В этом и заключается весь смысл.

-Что-то я не совсем вас понимаю, - нахмурилась Ви.

Доктор говорил спокойно, даже терпеливо. Он только вздохнул и сказал:

-Этого не объяснишь, тут надо почувствовать. Когда в твоей жизни происходили сильные эмоциональные потрясения, ты могла ощущать прилив энергии, новых сил, не так ли?

-Да, - согласилась Ви.

-Так ты чувствовала свой огонь. Но он стихиен, ты не можешь им управлять, не можешь чувствовать его, когда захочешь.

-Зачем мне его чувствовать?

-Хм, а ты разве не хочешь его чувствовать? - усмехнулся Горт.

Ви с недоумением посмотрела на него, потом вновь вопросительно взглянула на доктора.

-Горт прав, - кивнул Лэндин, - ты ведь хочешь чувствовать силу огня, когда она разливается в крови - это ни с чем не сравнишь.

Ви была вынуждена согласиться. То чувство, которое она считала яростью, гоняло по телу невыносимое тепло, заставляя ощущать себя живой и сильной. Ви любила это ощущение, но и боялась его стихийности. Если бы научиться им управлять.

-Ты хочешь узнать все о Пламенной Магии? - серьезно спросил Лэндин, - хочешь владеть ей и властвовать над людьми?

-Хочу, - выдохнула Ви.

-Ты готова к тому, чтобы я разжег твою искру?

-Чем бы это ни было, я согласна, - уверенно сказала Ви.

По ее телу пробежала приятная незнакомая дрожь, она замерла в предвкушении чего-то нового, словно сейчас Ви стояла перед занавесом, за которым были скрыты все тайны мира и ее души.

-Горт, покажи Элви свой огонь, - приказал Лэндин.

Парень недовольно ухмыльнулся, встал со своего стула и приблизился к Ви. Он ловко снял рубашку… Ви показалось, что в комнате стало светлее. Под тонкой белой кожей мерцало пламя! Яркое, пульсирующее - словно огненное сердце. Ви не могла отвести взгляда от трепыхавшегося в груди Горта маленького пожара. И больше всего на свете ей захотелось сейчас и в своей груди иметь такой же огонь. Горт прикоснулся кончиками пальцев к груди, и яркие языки пламени заплясали на них. Юноша легко подул на огонь, они сорвались с его пальцев, закружились в воздухе, сливаясь в один огненно-переливающийся шар, который поплыл по воздуху. Ви неотрывно следила за сияющим чудом. Лэндин схватил шар в кулак, сжал так, что между пальцев посыпались искры.

-Достаточно фокусов, Горт, - усмехнулся мужчина, он обратился к Ви, - это совсем ничтожная часть того, что ты сможешь делать с помощью Магии. Стрекоза, принеси призму!

Девушка быстро вскочила с дивана, открыла один из многочисленных шкафов и достала стеклянную пятигранную призму, переливающуюся в неестественном свете Гортова огня. Стрекоза осторожно передала стеклянный предмет доктору. Тот одним точным движением смахнул с журнального столика все бумаги и поставил призму прямо перед Ви. Она нелепо уставилась на странный предмет.

-Итак, - объявил Лэндин, - призма - это нечто вроде передатчика. Горт, оденься, твой огонь будет нам мешать.

Парень снова ухмыльнулся и натянул рубаху. Вновь комната погрузилась в тоскливый свет электрической лампы.

-Теперь сосредоточься, Элви, - настойчиво и даже мягко сказал Лэндин, - смотри в самый центр призмы.

Ви уставилась в одну точку в самой сердцевине стеклянного предмета, она не пыталась понять, что значат все эти странные действия, просто следовала указаниям Лэндина.

-А сейчас сосредоточься, - опять сказал доктор, Ви пыталась, но не знала на чем сосредоточиться, - вспомни какой-нибудь яркий момент в своей жизни. Очень яркий, заставивший закипеть твою кровь. Вспомни что-то, что заставило тебя чувствовать прилив невероятной силы, собери всю свою ярость, гнев...

Ви почти не слушала Лэндина, она уже знала, чего он хотел. И она заставила себя думать об этом.

…Темный грязный переулок между слепыми кривыми домами. Пронизывающий ветер, моросящий дождь, отдаленный шум моторов, визг шин на мокром асфальте. Окровавленный юноша лежит в грязи, придавленный грузным телом. Огромный злобный человек наносит смертельные удары, которые отдаются в переулке глухим звуком.

"Нет, я не могу этого допустить! Он не смеет причинять боль Тони…" Мокрая дрожащая от холода и ужаса девушка начала чувствовать прилив ярости, которая согревает жарким огнем и толкает вперед. Девушка схватила кусок арматуры, ржавеющий в луже. Удар, еще удар по твердому черепу. Взвыв от боли, мужчина бросает свою жертву и оборачивается. Кровь стекает с его головы, наливает глаза. Он с воплем кидается на девушку, не замечая смертельного прута в ее руке. Железо протыкает его насквозь, но девушку это только еще больше распаляет. С остервенением она вновь и вновь протыкает грузное тело, а перед глазами пляшет огонь…

Огонек, замерцав в центре призмы, разгорелся сильнее, облизав стеклянные стенки, внутри которых был заключен. Ви, еще не вернувшаяся к реальности после слишком яркого видения из прошлого, приняла его за часть галлюцинации. Яркое алое пламя в стеклянной темнице будто рвалось к ней навстречу, как кусочек ее души.

-Это твоя искра, - резкий голос Лэндина вывел ее из транса, - прикоснись к нему.

Девушка недоверчиво и вопросительно посмотрела на мужчину, тот утвердительно кивнул. Кончиками пальцев Ви дотронулась до гладкого стекла. Огонек рванулся к ней навстречу, и вот уже он заиграл на подушечках пальцев, такой горячий, обжигающий, ласковый. Держать огонь в руке - это так естественно и приятно! Пламенные капельки стали уменьшаться, просачиваться под кожу, и вот уже яркий свет вместе с кровью побежал по телу девушки. Она могла разглядеть каждый сосуд, каждый капилляр, наполненный жарким светом. Огонь быстрее растекался по венам. Скорее, скорее, ближе к сердцу! И вот достиг груди, вспыхнув ослепительным светом в сердце. Красное пламя, просвечивающее сквозь кожу, мышцы, одежду загорелось в солнечном сплетении. Ви откинулась на спинку дивана и закрыла глаза, не в силах справиться с восторгом и болью, охватившими всю ее, сразу. Пламя полыхало внутри ее тела, в голове, в ее сознании, и не было в тот момент в мире ничего другого. Как горячо! Хочется расплавиться, стать магмой, чтобы быть частью этой неукротимой властной стихии. "Нет ничего больше, чем Сила Огня", - промелькнула чья-то мысль в голове Ви. Она с трудом открыла глаза, заставляя жар уменьшиться, и пламя подчинилось. Оно медленно угасало, превращаясь в крохотную искру где-то в глубине сердца. "Теперь оно не пустое", - подумала Ви.

Ви не могла заснуть, вспоминая прошедший вечер. День начинался как обычно, но в итоге стал самым важным днем в ее жизни. "А ведь я хотела покончить с собой", - думала Ви, прижимая руки к груди. Где-то там внутри ее тела билось маленькое пламя, словно второе сердце, но не холодное и пустое, как первое, а живое и горячее. Оно полыхало, пытаясь вырваться наружу, обдавало все тело девушки непереносимым восхитительным жаром. Ви не могла больше просто лежать. Она встала с постели, скинула с себя пижаму, подошла к огромному зеркалу на стене и удивилась, увидев себя будто впервые в жизни. Все ее тело было охвачено слабым алеющим сиянием, а в груди мерцал огонек, как лампа под темным абажуром. В этот момент Ви показалась себе красивой, очень красивой.

"Это чудо! - подумала девушка, - я не верю. Это я, и в тоже время - не я. Меня как будто подменили. Может, этот огонь вдохнул в меня новую жизнь? Как нестерпимо приятно чувствовать его внутри себя!" Как хорошо ощущать себя живой. Больше нет той странной мертвой пустоты, которая наполняла сердце. Жизнь потекла по-другому, как река, изменившая русло.

"Я гоббс, - гордо сказала Ви, - я больше ни никто, теперь я знаю, кто я. Теперь в моей жизни появилось то, что не доступно ни одному человеку. Ах, какие же жалкие люди. Как они могут жить без этого? Неудивительно, что моя жизнь казалась мне бессмысленной!" Еще долго Ви любовалась новой собой в каком-то экстатическом полусне, полутрансе, пока не заснула прямо на холодном полу.

Весь день Ви была как на иголках, нервничала, желая поскорее закончить работу и отправиться к доктору Лэндину. Волли хмуро смотрел на ее непонятную беспорядочную суету, но не говорил ничего. Он уже перестал пытаться понять эту странную злобную девчонку, держался с ней сухо и отстранено. Но он заметил, что сегодня она определенно чем-то взволнована. "Может, влюбилась? - подумал Волли, - наверное, даже такие хмурые и нелюдимые девчонки влюбляются. Только бы это не мешало работе…"

Стрекоза ждала Ви в квартале от мастерской у пивного бара. Она сидела в новехонькой блестяще-серой машине.

-У меня страсть к машинам, - призналась гоббс, - ничего не могу с собой поделать, как увижу новую машину, так сразу хочу ее получить. Это так по-человечески, - и уже совсем откровенно добавила, - я вообще больше похожа на человека, чем на гоббс

Стрекоза как-то сразу потянулась к Ви, почувствовав родственную душу, такую же одинокую, неопределенную, которая постоянно мечется в поисках самой себя.

Ви тоже почувствовала приязнь к Стрекозе, не такую, как к Тони, но девушке нравилось общество необычной гоббс. Неожиданно для самой себя Ви разговорилась со Стрекозой.

-Как получилось, что у тебя нет искры? Как ты живешь без этого?

-Не знаю, - пожала плечами гоббс, - так уж вышло. Это случается иногда. Знаешь, искра - это великое блаженство, но это и бесконечные страдания и боль. Ты сейчас пребываешь в эйфории, открыв свой огонь, но скоро ты поймешь, что все не так радужно и прелестно, как кажется. Если бы Лэндин рассказал тебе все подоплеки этого дела, ты бы очень серьезно подумала, прежде чем связываться с ним, не исключено даже, что отказалась бы.

-Что бы там ни было, я не отказалась бы, - твердо сказала Ви, - я никогда не чувствовала ничего подобного. Я готова терпеть любые муки, лишь бы этот огонь во мне горел!

-Уверена, что ты пожалеешь, - грустно сказал Стрекоза, - в тебе слишком много от человека, чтобы принять все это.

Странный тон Стрекозы насторожил Ви, гоббс знала гораздо больше, чем Ви могла себе представить. Непонятное беспокойство охватило девушку, уж не бросилась ли она в омут, очертя голову?

"Да что это со мной? - упрекнула себя Ви, - почему я должна жалеть, ведь я чувствую, что живу новой жизнью, как я могу пожалеть об этом?"

Доктор Лэндин чинно расхаживал по комнате. Горт сидел на стуле, положив руки перед собой на спинку и придавив их подбородком. Он неотрывно смотрел на Ви своими сверкающе-черными глазами. Стрекоза и Ви сидели на диванчике и ловили каждое слово доктора, гоббс - с беспокойным страхом, девушка - с щемящим волнением.

-Огонь не достаточно просто разжечь, - ровным голосом говорил доктор, - его нужно поддерживать, питать, им нужно уметь управлять, иначе он стихийно разгорится и заживо сожжет тебя или же, наоборот, - зачахнет и угаснет. Но ты все равно умрешь, потому что не сможешь больше жить без него.

Ви вздрогнула. После слов Стрекозы наставления Лэндина с мучительной тоской проникали ей в душу, а мерзкий червь сомнения злорадно точил ее сердце: "Что твой огонь - благо или погибель? Теперь ты не знаешь…"

Лэндин увидел нерешительность в глазах Ви и поспешил ее уверить:

-Не подумай, что совершила ошибку, позволив мне зажечь искру. Ты создана для этого. Ты просто не представляешь, как восхитительно обладать огнем. Я здесь для того, чтобы научить тебя им управлять. Когда ты ощутишь власть над ним, восторгу твоему не будет предела. Сила Огня заполнит каждую клеточку твоего тела и заставит его трепетать. Просто нужно полностью отдаться во власть этой стихии. Забыть все, что ты знала раньше, порвать все связи с прошлым…

Ви с горьким недоумением посмотрела в непроницаемое лицо Лэндина.

-Да, Элви, - кивнул тот, - забудь все, что связывает тебя с людьми. Оставь этого жалкого старика, у которого ты работаешь, грязный бар, в котором ты убиваешь время.

-Но он мне как дом… - попыталась возразить Ви.

-Дом? - фыркнул Горт, - этот мерзкий притон? Там же ошивается всякое отребье - пьяницы и наркоманы, проститутки и хаслеры, воры и убийцы. Ничтожные существа…

-Но я одна из них, - прервала его тираду Ви, взгляд ее сиял от гнева

-Кем бы ты ни была в прошлом, забудь все, - решительно сказал доктор, - у гоббс не может быть друзей, привязанностей. Есть только Огонь и его Сила. Ради этого можно пожертвовать чем угодно.

Ви, не задумываясь, готова была бросить все, кроме Тони. Он каким-то непостижимым образом удерживал ее.

-Я постараюсь, - нерешительно сказала девушка.

-Хорошо, - почти мягко сказал Лэндин, - я дам тебе время, Элви. Я понимаю, что все это для тебя непросто. Ты еще в полной мере не ощутила Силу Огня, не знаешь, ради чего нужно жертвовать всем. Я это исправлю, - он громко хлопнул в ладоши, - думаю, пора начать первый урок.

Я часто вижу страх

В смотрящих на меня глазах…

(КиШ, "Воспоминание о былой любви")

-Представь огонь светящейся лентой, - раздавался глухой и отдаленный голос Лэндина, - попытайся ухватить ее за кончик…

Как ни пыталась Ви, но горящая извивающаяся змейка ускользала от ее мысленных пальцев.

-Хорошо, - вздохнул доктор, - попробуй руками. Зажги в них огонь.

Для Ви после нескольких простых упражнений уже не составляло труда зажечь на кончиках пальцев пляшущие огненные язычки. С дрожью и трепетом она вызвала свое пламя, даже не осознавая до конца, что он способна на это.

-Самое главное - свить огненное кольцо, - вновь наставлял доктор-маг, - оно - основа всего. Когда ты научишься этому нехитрому фокусу, остальные магические упражнения уже не покажутся тебе столь сложными. Итак…

Ви прочертила в воздухе линию своей горящей ладонью. Линия превратилась в трепещущую ленту. "Как здорово!" - подумала Ви Тониными словами. Она теперь постоянно восторженно удивляясь, открывая свои новые способности.

-Возьми эту ленту за край, - осторожно увещевал Лэндин, - только сделай это резко, не колеблясь, и не вздумай бросить ее.

Ви схватила полосу пламенеющего ленты и действительно чуть не отдернула руку. Жар невыносимо облизал тонкую кожу на пальцах, но Ви крепко удержала на этот раз извивающийся огонь. Она соединила концы ленты, получив, таким образом, окружность.

-Это еще не настоящее огненное кольцо, - поспешил вставить маг, - это как бы наглядный пример. Теперь ты представляешь, как все это выглядит. Ты должна прокручивать эту картинку в уме по многу раз. Попытайся свить кольцо только с помощью силы воли.

Ви кивнула. Она вновь мысленно вызвала искру, превратив ее в пламенную нить - в конце концов, это на самом деле довольно просто, надо только поверить, что тебе это под силу. Горящая нить выгнулась дугой, стремясь замкнуться, вспыхнула в сознании Ви нестерпимым светом и стала кольцом! Ви вызвала огненное кольцо! Оно засияло перед лицом Лэндина. Тот довольно улыбнулся и прикоснулся к пламенному обручу, который, не замедляя темпа, пульсировал и увеличивал свой диаметр.

-Какое горячее, - почти с восхищением сказал Лэндин, хотя нельзя быть уверенным наверняка, когда речь идет об эмоциях гоббс, - для первого раза совсем неплохо. Даже очень неплохо!

Ви довольно улыбнулась, счастливая от своего первого настоящего успеха.

-Только не вздумай возгордиться и расслабиться, - предупредил гоббс, - это только начало.

По приказу Лэндина Ви вила кольца, огненные фигуры, шары. Несколько часов подряд неутомимый учитель мучил свою ученицу. Ви почти выдохлась, но ни за что не хотела останавливаться. Ведь это была ее первая Огненная Магия, а это уже немало! Она наполнялась сознанием того, что теперь она нечто большее, чем простая девчонка из приюта. Ви сильнее, увереннее в себе, и теперь ни один человек с ней не справиться.

-Люди слабы, - убеждал ее Лэндин, - они слишком подвержены своим эмоциям, полностью сдаются во власть чувств, их постоянно одолевают сомнения. Гоббс никогда не сомневаются и следуют только своим желаниям. Если хочешь убивать - убивай, если хочешь покрыть огнем целый город - действуй! Запомни, Элви, никогда не сомневайся, никогда не думай о людях, не жалей их. Что они тебе дали? Нищенское никчемное существование. С тобой обращались как с ничтожеством. Но я тебе говорю, что в тебе есть сила, которая повергнет всех их в трепет, заставит ужаснуться. Никогда не слушай их жалкие мольбы о пощаде, пусть слезы людей не собьют тебя с толку. Оставь все сомнения. Ты - гоббс! Даже больше, чем гоббс. Враг считает тебя своей, не подозревая, какая опасность таится в твоих глазах.

Ви без всяких раздумий готова была поверить словам Лэндина, но мысли о Тони заставляли ее сомневаться. Все-таки она не готова полностью отказаться от своей человеческой сущности.

-Почему вы делаете это для меня? - вдруг спросила Ви, - ведь не просто так, вы ждете чего-то взамен?

-Да, есть кое-что, - усмехнулся Лэндин, - ты очень проницательная. Я потом тебе скажу, пока ты не готова выполнить это задание. Но главное, чего мы ждем от тебя - не сомневайся ни в чем и будь одной из нас.

-Знаешь, ведь они хотят уничтожить всех людей, - по секрету шепнула Ви Стрекоза, когда отвозила ее обратно в город, - это их идея-фикс - миром должны править гоббс.

Ви от удивления и ужаса широко открыла глаза.

-Большинство гоббс такие, - усмехнулась Стрекоза, - она помешаны на своей ненависти к людям и хотят стереть их с лица земли. Они и тебя в это втянут.

-Что-то не очень мне хочется быть втянутой в революционный заговор, - скорчилась Ви.

-А ты уже втянута. Думаешь, она позволят тебе высказать свое мнение? Нет, она скажут: "не сомневайся, ты гоббс, ты должна ненавидеть людей", и все такое.

-Но ведь ты не такая?

-Не такая, - согласилась гоббс, - и очень этому рада.

-Тогда почему ты с ними?

-Думаешь, я могу быть с людьми? - усмехнулась Стрекоза, - я, как и ты - нам нет места среди людей и среди гоббс

-Я отлично чувствую себя среди гоббс

-Это ты сейчас так говоришь, - предупредила Стрекоза, - но в тебе слишком много человеческого.

Вот уже две недели Ви посещала убежище гоббс. Лэндин учил ее самым нехитрым магическим действиям. Иногда на занятиях присутствовал Горт. Он неотрывно следил за девушкой с каким-то непонятным выражением, от чего Ви становилось не по себе. Но она старалась не думать о черных глазах, прожигающих ее насквозь. По настоянию доктора Ви решила перебраться в их убежище. Теперь она поняла, что готова порвать с прошлым. Даже привязанность к Тони не смогла бы заменить ей новых ощущений от знакомства с Магией. Ви была готова на все, чтобы и дальше учиться постигать Силу Огня.

Тони нашел ее в их привычном месте. Он был встревожен ее внезапным звонком после долгого молчания.

-Ты куда-то пропала в последнее время, - заметил парень, не ожидая, что Ви будет ему что-то рассказывать.

-Я уезжаю, Тони, - мрачно сказала Ви.

-Куда? - удивился он.

-Я не могу тебе ничего сказать. Просто хочу попрощаться.

-У тебя проблемы с полицией? Если что, только скажи, Грег что-нибудь придумает.

-Дело не в полиции, Тони, - оборвала его Ви, - дело только во мне и точка.

-Но, Ви, что случилось?

-Тони, не спрашивай, я все равно не скажу.

-Ты стала такой странной, - вздохнул Тони, - где-то витаешь, до тебя не достучаться.

-Я знаю, Тони, - Ви попыталась улыбнуться, - я не хочу, чтобы мы с тобой расставались, но так надо.

Ви немного помолчала, собираясь с мыслями.

-Тони, не знаю, увидимся ли мы снова. Я желаю тебе счастья…

-Зачем так трагично, Ви? - взбодрился Тони, - мы обязательно увидимся.

Он крепко обнял ее, поцеловал в висок и нежно сказал:

-Со мной-то все будет в порядке, а вот ты береги себя. И я тоже искренне желаю тебе самого лучшего.

Прощание с Тони расстроило и взволновало Ви, но она почувствовала облегчение. По крайней мере, не нужно будет ему врать, притворяться дальше, что все по-прежнему. "По-прежнему уже не будет", - теперь Ви осознала это наиболее отчетливо. Порвав последнюю связь с миром людей, она полностью отдалась во власть таинственной Огненной Магии.

Время потекло совсем иначе. Ви не замечала смены дней. Она определяла время при помощи занятий с доктором, считала часы до новых заданий, которые становились все более требовательными, изощренными, жестокими. Не задумываясь, Ви окунулась в волну поджогов, убийств, которые распаляли ее все больше, питая ненасытное пламя. Иногда Ви убивала без помощи Магии, упиваясь блаженством, которое испытывала, обагряя руки кровью. Она перестала думать, как человек, можно сказать, что перестала думать вообще. Все больше и больше кровавый туман застилал ей глаза, заволакивал разум. А пожар в ее теле все рос, требуя больше жертв, больше гнева, ненависти. Ви научилась ненавидеть людей, весь мир. То, что она раньше считала ненавистью, оказалось ничем по сравнению с новым чувством, пылавшем в ней.

Лэндин был весьма доволен новой ученицей. Горт тоже довольно ухмылялся, наблюдая за успехами Ви. Только Стрекоза мрачно смотрела на нее и сокрушалась: "Зачем я ее сюда привела? Я погубил ее, погубила то последнее человеческое, что в ней было, теперь она такое же чудовище, как и они".

"Убей, убей!" - стучалось в голове Ви. Она не знала, ее ли это мысль или чья-то другая, но девушке было все равно. Она горела от кончиков пальцев на ногах до макушки. Ее искра яростью пульсировала, требуя излить весь гнев, который сама же и разожгла. Ви облизала губы в предвкушении, когда услышала голоса. Она прижималась к стене в грязной подворотне, ожидая свои жертвы.

Два парня неторопливо шли, о чем-то увлеченно споря. Их крепкий цветущий вид еще больше раззадорил Ви. Она медленно вышла им навстречу. Они растерялись, увидев в темном переулке странную взъерошенную девчонку с горящим опасным взглядом и хищной ухмылкой.

-Привет, девочка, - нерешительно сказал один, - ты в порядке? - он запнулся, - ты что-то неважно выглядишь.

Ви молча подошла ближе. Дикий блеск в ее глазах заставил парней отшатнуться.

-Чего тебе? - более решительно спросил второй.

-Да вот, хотела поразвлечься, - с мрачно-угрожающей улыбкой сказала Ви.

-Проваливай-ка отсюда, - грубо сказал парень, тот, что повыше и покрепче. Он сразу почувствовал исходящую от девчонки угрозу, но пытался не поддаться страху, который леденил его кровь.

Девчонка только криво улыбнулась, но не уходила.

-Девочка, нас не интересуют проститутки, поищи счастья в другом месте, - как можно мягче попытался сказать первый парень.

-А я и не проститутка. Я не о таком развлечении говорю. Я говорю о том, чтобы убить вас.

Парни не на шутку перепугались. По тону девушки они поняли, что она не шутит. Они почти синхронно развернулись и бросились бежать. Но они еще и десяти метров не пробежали, как Ви свила огненное кольцо и окружила им парней. Они замерли от изумления и страха, когда стена огня преградила им все пути к отступлению. Пламя поднималась очень высоко, не давая им ни единого шанса на спасение. В страхе парни прижались друг к другу, как маленькие дети. Паника еще глубже проникла в них, когда девушка прошла сквозь огненную стену и стал приближаться к ним. Сквозь тонкую футболку на груди просвечивало яркое пламя, горевшее внутри нее. Это так поразило парней, что они даже не заметили куска железной трубы в руках девчонки.

Наслаждаясь агонией парней, Ви не спешила. Она с лихорадочным блеском в глазах следила за каждым их отчаянным движением. Затем неуловимо быстро она приблизилась к парням и ударила одного из них трубой по лицу. Послышался треск костей, брызнула кровь. Парень завопил и свалился в грязь, прижимая руки к разбитому лицу. Но Ви уже потеряла к нему интерес, она с дикой улыбкой кинулась на второго.

-П-пожалуйста, оставь нас, - умолял парень, и по лицу его катились слезы.

Но Ви эти мольбы не тронули. Ее волновал только хруст ломающихся костей, бешеный запах крови, которая обрызгала ее всю, но она молотила без передышки трубой бесчувственную и бесформенную кучу плоти у своих ног.

Раненый парень забыл о своей разбитой голове. Он с ледяным ужасом смотрел, как девчонка избивает до смерти его друга, а огонь бросает дьявольский блеск на ее лицо. Ви почувствовала на себе его взгляд. Она бросила железную трубу и посмотрела на живого парня. Пока живого… Ловко свив из кольца огненную петлю, она туго затянула ее на шее парня. "Интересно, от чего он умрет - от удушья или ожога?…" - пронеслось в голове Ви.

Что есть страсть, если не огонь?

Что такое наслаждение, если не боль?…

-Я вижу, ты наслаждаешься своей силой, - насмешливо сказал Горт, когда вошел в комнатенку Ви.

Она лежала на кровати, пытаясь расслабиться и вспомнить, где провела вечер, чья кровь покрывала ее одежду и кожу. Ви не собиралась раскаиваться, просто иногда ярость становилась неуправляемой, и Ви не помнила, что она делала в бешеном приступе, кого убивала... иногда...

-Чего тебе? - раздраженно спросила Ви. В последнее время назойливое внимание Горта стало ей досаждать.

Парень хмыкнул и бесцеремонно уселся на кровать. Ви тоже села и вопросительно посмотрела на него.

-Пришел пообщаться и тоже кое-чему тебя научить, - надменно сказал Горт.

-Лэндин тебе приказал.

-Нет, не он. Он бы не додумался. Я сам решил. Я ведь тоже за тебя в ответе, - он совсем близко наклонился к Ви.

От него веяло опасностью, и Ви его боялась. Даже Лэндин его боялся. Горт был очень сильным, не только его огонь обладал подавляющей силой, но и его воля, железный, несгибаемый характер. Ви знала, что никогда не справиться с Гортом, даже если овладеет всеми секретами Магии Огня.

-Так о чем ты хотел рассказать? - мягко спросила девушка.

-О силе, о наслаждении, о ярости и страсти. Что ты чувствуешь, когда убиваешь - обжигающие боль и наслаждение, так? Гнев дает тебе бесконечную власть, но он опустошает тебя, словно выжигает изнутри…

"Откуда он знает так много про меня?" - испуганно подумала Ви. Она кивнула в ответ. Горт ухмыльнулся:

-Знаешь, не только убийство позволяет разжечь огонь. Наслаждение может быть еще и физическим. Знаешь, как вспыхивает огонь во время оргазма?

Ви недоверчиво и вопросительно посмотрела на Горта.

-Секс - это тоже умение управлять своим жаром, получать потрясающие ощущения. Я пришел, чтобы научить тебя этому.

Наконец, Ви поняла, чего хотел Горт. Гоббс он или не гоббс, он парень. А все парни хотят одного, но у Ви были другие соображения на этот счет.

-Я не хочу, - резко сказала она и попыталась встать с кровати.

Но Горт придавил ее локти своими железными пальцами и, яростно глядя в лицо Ви, прошептал:

-А я и не спрашиваю тебя, хочешь ты или нет.

Ви оказалась в его власти. Его сила заставляла сила заставляла трепетать девушку, парализовала Ви, лишила всякой возможности сопротивляться.

-Отпусти меня, - попросила она.

-Ни за что, - сказал Горт, наваливаясь на нее.

Все, что было потом - это боль и огонь. Ви чувствовала всей коже требовательные ищущие губы Горта, неосторожные зубы, крепкие руки, сжимавшие ее запястья. Сильное тело Горта прижимало Ви к кровати, лишая возможности двигаться. И она сдалась, покорно сжимая коленями его бедра и позволяя Горту проникнуть в себя. Боль была настолько физической и пронизывающей, что туман застелил глаза Ви. Она сжала веки, позволяя горячим волнам разливаться по телу. Вместе с ее болью и гневом росла и искра, которая ярко засверкала. Пламя в груди Горта разрослось, сливаясь с огнем Ви, поглощая его.

Девушка уже ничего не ощущала, кроме настойчивых движений Горта и растущей пульсации огромного огненного шара, который обжигал обоих. Никогда ярость или запах крови не доводили Ви до такого безумия, погружающего девушку в пламенную бездну. Она пыталась остаться на поверхности, отчаянно цепляясь за спину Горта, но соскальзывала, отдаваясь во власть болезненного наслаждения. Огонь полыхал в голове, перед глазами. Он манил, заставляя сдаться его силе, отбросить все попытки к сопротивлению и подойти ближе к сияющей пропасти. Еще немного и Ви окажется на самом краю, сможет заглянуть за грань… Там только огонь и ничего больше. Он пожирает рассудок, оставляя только животные инстинкты, заставляя ее забыть, кто она, кем была раньше, чего она хочет. Сейчас Ви не хотела ничего, кроме безумной огненной пляски, которая захватила ее, увлекая все ближе и ближе к краю. Вот уже совсем близко, еще шаг, и она сорвется в эту восхитительную бездну…

Вдруг все оборвалось, огненная пелена спала, и Ви увидела два горящих черных глаза, которые вернули ее к реальности. Горт лег на край кровати и отвернулся. Ви медленно и глубоко дышала, пытаясь прийти в себя от потрясения и нахлынувших незнакомых ощущений. Искра медленно угасала, оставляя усталость в теле и неведомое тепло, разливавшееся в бушующей крови. Ви закрыла глаза, но увидела мерцающие языки пламени. Она резко распахнула веки - слишком много огня сразу. Но это бесподобно, быть так близко к краю! Прикоснуться к огню и почти не опалиться, может немного, но это только усиливает ощущения. Ви почувствовала усталость, которая протягивалась по телу теплыми волнами. Девушка села и посмотрела на себя, пытаясь понять, что же в ней изменилось. Она очень испугалась, увидев тонкую струйку крови на внутренней стороне бедра и испачканное покрывало. Все внутри у нее похолодело от ужаса. "Боже, что он со мной сделал?" Горт обернулся и увидел, как Ви в страхе и смятении стерла рукой кровь со своей ноги. Тогда с легкой усмешкой он поднес к губам ее ладонь и слизал капельки девственной крови.

-Что ты делаешь? - изумилась Ви, - что это?

Горт жадно захватил ее губы и разделил с Ви вкус ее собственной крови. На этот раз сопротивление Ви дало результат, и ей удалось оттолкнуть Горта от себя. Он не стал возражать, просто откинулся на подушку и положил руки за голову, все еще самодовольно усмехаясь. Ви поспешно прикрылась одеялом, чувствуя внезапную стыдливость.

-Что ты со мной сделал? - прошипела она, - ты, скотина, у меня кровь идет.

-Почему ты не сказала, что ты девственница? - лениво спросил Горт.

-Это что-то бы изменило?

-Ну, я бы тебе все объяснил, чтобы ты не пугалась крови.

-Ты с самого начала решил пустить мне кровь? - со злостью крикнула Ви.

-Да не прикидывайся ты, - раздраженно сказал Горт, - хочешь сказать, что не знала о том, что в первый раз идет кровь?

-Нет, - растерялась Ви, - я вообще об этом ничего не знала.

-Я думал сначала, что ты проститутка. Извини, если бы я знал, то был бы помягче.

-Ну конечно! - язвительно произнесла Ви.

Горт соскочил с кровати и сгреб свою одежду, валявшуюся на полу. Он снова усмехнулся и сказал Ви:

-Мне понравилось. Тебе ведь тоже?

И не дожидаясь ответа, вышел, даже не удосужившись одеться.

Ви снова легла и закрыла глаза. Вот это и случилось - то, чего она так долго остерегалась. Но это стоило того, чтобы ее первым мужчиной был гоббс, а не один из тех похотливых ублюдков, которые ее домогались. Это было хорошо и больно… И Ви знала, что теперь так и будет.

Вот закон - делай только то, что хочешь…

Утром Ви с трудом встала с постели. Все ее тело ломило, кожу покрывали безобразные красные отметины и темные синяки. Теперь Ви ужасно злилась на Горта за то, что он так бесцеремонно сломил ее сопротивление, проник в ее тайны и подарил то, от чего теперь так не хотелось отказываться. Ви торопливо оделась и вышла из своей комнаты. Весь дом был наполнен тишиной. Девушка медленно выскользнула в туманное утро.

Она бродила по городу, пытаясь собраться с мыслями. Что-то ее терзало, что-то было не так. Она ясно ощущала, что делает нечто неправильное, но не могла понять. "Огонь - это как наркотик, - подумала вдруг Ви, - без него ты не можешь, но однажды он тебя погубит". Слишком много ярости в последнее время. Искра становится все жарче. Ви боялась, что скоро она перестанет управлять ею, управлять собой.

"Что-то не так, но что?" - вновь думала она. Беспокойство не покидало Ви целый день. Ей просто необходимо было снять напряжение. Когда Ви оказалась в каком-то грязном квартале, то стала прислушиваться. Послышались приближающиеся голоса. Девушку охватило знакомое возбуждение, которое больно обжигало изнутри и толкало вперед. Она вжалась в стену, скрытая темнотой, и стала ждать. Голоса приблизились. Она увидела двух людей, близко прижимающихся друг к другу. Кривая улыбка обезобразила ее лицо. Все тело настойчиво засияло. Ви вышла навстречу парочке. Они остановились, еще не замечая опасности, и Ви разглядела двух парней. Кровь бешеными точками пульсировала в теле, затуманивала мозги. Ви двинулась навстречу целующимся парням, не думая ни о чем, кроме жажды убийства.

Парни заметили странную светящуюся фигуру, приблизившуюся к ним. На ее лице мерцали тени, и его нельзя было разглядеть. Страх закрался в их нутро, и Ви почувствовала его неуловимый горьковатый запах. Она уже не могла ждать, но голос одного из парней ее остановил:

-Эй, кто ты такая? Чего тебе нужно?

"Это же Тони!" Словно мутная пленка спала с глаз, и она смогла разглядеть его испуганное лицо. Рядом стоял такой же растерянный Брайн. Ви попятилась от них, потом повернулась спиной и бросилась бежать.

"Странная какая-то, - подумал Тони, - что-то в ней мне показалось знакомым…"

Брайн крепко сжал его руку и торопливо сказал:

-Давай поскорее уберемся отсюда. Не нравиться мне это место.

Ви никак не могла остановить бешеное сердцебиение. Она сидела на земле, прислонившись затылком к холодной стене. Сейчас она видела темное небо и редкие звезды, которых раньше никогда не замечала.

"Я чуть не убила Тони, - повторяла она про себя, - но я остановилась…"

Она даже не заметила, что сказала это вслух.

-Ты не убила человека? - послышался удивленный голос Стрекозы, - это странно.

-Как ты меня нашла? - удивилась Ви.

-Я всегда тебя найду. Я ведь тебя чувствую.

Гоббс присела рядом, и Ви беспомощно прижалась к ней.

-Я чуть не убила единственного человека, который что-то значит для меня.

-Ты ведь не сделала этого, - мягко сказала Стрекоза, прижимая Ви к себе.

-Я не знаю, что меня остановило, но я могла бы и не остановиться, это точно.

-В тебе ведь еще есть что-то человеческое, - улыбнулась Стрекоза, - ты бы не сделала этого.

-Скоро во мне не останется ничего человеческого, - горько заметила Ви.

-Может еще не поздно остановить все это? - неуверенно спросила Стрекоза.

-Нет, уже поздно, - обречено сказала Ви, - меня уже слишком сильно затянуло.

Горт беспощадно целовал и кусал губы Ви. Он соединил ее ладони со своими и теперь выламывал пальцы девушки, выгибая их в другую сторону. Ви с трудом оторвалась и, тяжело дыша, прохрипела:

-Хватит!

-Как хочешь, - усмехнулся Горт.

Он был уже удовлетворен, поэтому не особо настаивал.

За две недели их "романа" он ни разу не сбавил темп, всегда был властным и жадным, настойчиво брал то, что хотел. Ви чувствовала себя вещью, предназначенной только для того, чтобы ублажать его.

-Почему ты делаешь мне больно? Зачем ты меня унижаешь? - горько спросила Ви.

-Тебе ведь это нравится, - хмыкнул Горт. Он вновь напал на шею Ви, кусая нежную кожу и покрывая болезненными поцелуями.

Ви с ненавистью к самой себе должна была признать, что ей это нравилось. Ни одно убийство не давало ей такой свободы, не толкало так близко к краю. И в то же время она была пленницей своих желаний, беспомощно отдавая себя во власть Горта, который и не пытался дать ей пощады.

-Оказывается, я - мазохистка, - усмехнулась Ви, - а ты - садист.

Горт с насмешкой посмотрел на нее и небрежно сказал:

-Какое это имеет значение. К чему все это, зачем давать какие-то названия. Это люди привыкли все загонять в какие-то рамки, классифицировать, вешать ярлыки. Какое это имеет значение? Просто получай удовольствие, как делаю я.

Ви посмотрела на Горта так, будто впервые увидела и улыбнулась. Он казался еще совсем мальчишкой, но был умудрен уже таким жизненным опытом. Горт жил как настоящий гоббс - получал то, что хотел, никого не спрашивая, ни за что не отвечая. У него не было никаких привязанностей, только страсть. " Он убьет меня, не задумываясь, - подумала Ви, - в этом-то наше отличие. Я не смогла убить Тони, потому что у меня есть привязанности, и я не могу не думать".

-Почему ты так странно на меня смотришь?

-Как? - улыбнулась Ви. Она провела рукой по щеке Горта, стирая капельки пота. Ей вдруг захотелось прикоснуться к этому парню, с которым она была близка, как ни с кем на свете. Даже с Тони у нее не было такой связи, как с Гортом. "То, что между нами происходит, уже не может оставить нас чужими друг другу", - подумала Ви.

-Да что такое? - раздраженно спросил Горт, скидывая руку девушки со своего лица, - не вздумай влюбиться в меня. Знаю я вас людей, вы только и рады голову потерять…

-Влюбиться? В тебя?… - фыркнула Ви.

Этого только не хватало! Ви не знала, что значит - влюбиться, но отчетливо понимала, что к Горту она никогда не сможет испытать подобного чувства. Она его боялась, ненавидела, желала, но только не любила.

-Ты спишь с Гортом? - грустно спросила Ви Стрекоза.

Почему-то Ви стало стыдно за это перед Стрекозой

-Да, - нерешительно сказала она.

Гоббс только кивнула:

-Он всегда получает то, что хочет.

-А ты с ним?… - начала Ви.

Но Стрекоза лишь резко встряхнула головой и засмеялась, только как-то грустно.

-Конечно, нет! Я его совсем не привлекаю. Он меня почти не замечает.

-Но ты влюблена в него?

-Любовь свойственна только людям, гоббс не могут любить, - напомнила Стрекоза.

-Да ты больше человек, чем я, - усмехнулась Ви.

-Ты права.

-Я боюсь, - вдруг призналась Ви, - боюсь себя, всех этих ощущений. Они дают мне наслаждение, но они слишком сильны для меня.

-У тебя слишком большой огонь, - спокойно пыталась разъяснить Стрекоза, - ты еще не умеешь достаточно с ним справляться, поэтому он тебя пугает.

-Он только сжигает меня, - тихо сказала Ви, - я боюсь, что никогда не смогу им управлять. Мне кажется, им и не возможно управлять.

-Возможно, но не так, как учит тебя Лэндин, - прошептала Стрекоза, - ему на руку то, что твоя ярость так сильна и неуправляема. Чем больше ты натворишь бед в бешеном гневе, тем ему же лучше. А то, что ты можешь не справиться, его не волнует.

-Что же мне делать? - испуганно прошептала Ви, - я не хочу, чтобы все было так, чтобы они вертели мной, как им вздумается. Я хочу сама управлять своим огнем.

Стрекоза кивнула. Потом она о чем-то задумалась. Она приблизила губы к уху Ви и зашептала:

-Я расскажу тебе кое-что, но это страшная тайна. Давай уберемся из этого дома.

Они неслышно выскользнули наружу. Их никто и не заметил. Лэндин и Горт как обычно непонятно где скрывались.

Ви и Стрекоза медленно шли по набережной. Они молчали, вдыхая запах реки, чад заводских труб, поднимавшихся к небу, как горящие пики.

-Я слышала давно, не помню уже от кого, про одну книгу. Книгу Огня. Говорят, там какие-то заклинания и все такое. Лэндин долго искал эту книгу, пока не обнаружил, что она в Стэрдоме.

-Здесь? Так он ее нашел?

-Нет. В том-то и дело. Он не может искать ее, ведь тут кругом люди. Он же гоббс.

-Ну да, - хмыкнула Ви, - а ты? Ты ведь свободно разгуливаешь по городу, и никто тебя не узнает.

-Я не чувствую Книгу, у меня ведь нет искры. Поэтому-то им и нужна ты.

-Я? - изумилась Ви, - почему я?

-Потому что, ты достаточно человек, чтобы быть среди людей, и достаточно гоббс, чтобы найти Книгу.

-Да как я ее найду? Где? - спрашивая Ви, ничего не понимая, - почему они мне ничего не говорят о книге?

-Они не скажут тебе всего. Ты принесешь им Книгу, но не сможешь воспользоваться ей. Им это не выгодно.

-Ну и?…

-Ты должна найти ее раньше, - решительно сказала Стрекоза.

-Зачем, что мне с ней делать?

-Ты сможешь стать сильнее их, - улыбнулась гоббс, - они не смогут тобой управлять. И ты научишься справляться со своим огнем.

-Это очень заманчиво, - улыбнулась Ви, - ну, а где мне искать эту книгу?

-А где ищут книги?…

В темной библиотеке было сухо и пыльно. Ви съежилась за книжным шкафом, пока охранник лениво проходил мимо, освещая себе дорогу фонариком. Его неторопливость раздражала Ви. "Ну, давай же, уходи скорее", - мысленно говорила она ему. Наконец, охранник осмотрел книгохранилище и ушел на вахту пить кофе. Ви облегченно вздохнула и выпрямилась. В помещении не было окон, и темнота была непроницаемой. Пахло плесенью, старыми книгами и чем-то еще. Этот неуловимый запах привлек Ви, он показался ей знакомым. Впервые она почувствовала его в спящем квартале гоббс. Особый запах остывающего тепла. Девушка на ощупь пробиралась между книжными рядами, касаясь старых пыльных переплетов. Далекое тепло манило ее, заставляя пробираться в полной темноте. Ви осторожно зажгла искру - ровно настолько, чтобы осветить себе дорогу. В дальнем конце хранилища она заметила крошечную ответную вспышку. Ви бросилась туда, чувствуя, как искра мерцает, приближаясь к чему-то родному и понятному.

Книга тускло мерцала, заваленная кипой старых, никому ненужных газет, покрытая пылью. Ви осторожно взяла ее в руки и отряхнула. Казалось, что уже тысячу лет книгу никто не брал в руки. Книга была небольшого формата, но толстая и тяжелая, в кожаном красном переплете. На обложке не было никакого заглавия, только маленькое круглое углубление, с монету в пять стэндов. Ви провела пальцем по вогнутой поверхности и почувствовала легкую дрожь. Ей нестерпимо хотелось открыть Книгу и прочесть прямо здесь на полу. Но Ви решила не рисковать. Засунув Книгу под футболку, она стала выбираться из библиотеки. Все прошло как по маслу - в конце концов, Ви была опытной воровкой, а украсть книгу из библиотеки может даже ребенок.

-Она какая-то маленькая, - немного разочарованно сказала Стрекоза, когда Ви дала ей Книгу.

-В самый раз. Удобный формат, можно в рюкзак или в сумку засунуть.

-Она такая теплая! - прошептала гоббс с трепетом, проводя кончиками пальцев по острым краям твердой обложки.

-Но это же Книга Огня. Я ее сразу почувствовала, - призналась Ви, - она меня как будто ждала.

-Ты открывала ее?

-Нет, не решилась. Не знаю, что там написано, но, наверняка, что-то серьезное, так?

-Посмотрим? - с нетерпением спросила Стрекоза.

Ви кивнула и открыла Книгу. Девушка ожидала, что оттуда хлынет свет или что-то в этом духе. Но внутри Книга была обычной, с пожелтевшими страницами и множеством текста, набранного мелким печатным шрифтом на незнакомом Ви языке.

-Ты можешь это прочесть? - спросила она Стрекозу.

-Нет, я не знаю на каком это языке, - расстроилась та.

-Жаль, значит, я не смогу ею воспользоваться. Этого стоило ожидать, книга-то старинная.

Утром Лэндин попросил Ви послушать его очень внимательно. Она уселась на привычный диванчик, ожидая очередного урока. Горт уселся рядом и уставился на Ви, что ее очень раздражало, но она старалась не подавать вида. Стрекоза устроилась в уголке комнаты. Лэндин, как обычно, не обращал на нее внимания. Он стал расхаживать по комнате с напыщенно-серьезным видом.

-Я хотел тебе рассказать о чем-то очень важном, - начал Лэндин. - помнишь, ты спрашивала, что я попрошу взамен за то, что тебя обучаю?

-Да, доктор, - кивнула Ви.

Она почувствовала настойчивые пальцы Горта на своей шее. Это было похоже на ласку, но Ви не понравилось, она скинула его руку, продолжая смотреть на доктора.

-Понимаешь, есть одна вещь, и я хочу, чтобы ты ее нашла.

-Хорошо, - поспешно согласилась Ви.

Пальцы Горта вновь начали путешествовать по ее шее, на этот раз его прикосновения не были такими собственническими, и она позволила.

-Это Книга. Очень старинная, такая, что прочесть ее можно только с помощью Магии. Она такая древняя, что уже никто не знает языка, на котором она написана…

"Он лжет, - подумала Ви, - там же печатный текст, она не может быть древней". Но вслух она ничего не сказала.

-Что за книга? - с наигранным интересом спросила Ви.

-Это - Книга Магии. Книга Огня, - восторженно сказал Лэндин, - в ней собраны очень ценные знания.

-Заклинания, - лениво вставил Горт, продолжая ласкать шею Ви.

-Заклинания? Что за чушь? - насмешливо спросила она, вновь убирая руку гоббс.

-Не совсем заклинания. Скорее, формулы, теории, опыты прошлых времен, научные изыскания, различные исследовательские работы, понимаешь? Это очень ценная информация для меня, я ведь изучаю Магию, занимаюсь подобными исследованиями.

"Опять он врет, - подумала Ви, - профессор хренов, исследует он, как же".

Лицо Ви выражало интерес, чтобы сбить доктора с толку, она делала вид, что все ее очень занимает, но в тайне злорадствовала.

-А где я должна найти эту книгу?

-Где-то в городе, в центре. Я ведь не могу пойти туда на поиски, там всегда очень людно, и Горт не может, а Стрекоза… - он махнул рукой, - найти книгу тоже нужно с помощью Магии.

-Как это?

-Я толком не знаю, - впервые растерялся доктор, - но ты походи по городу, по библиотекам, книжным магазинам, я уверен, ты почувствуешь, когда найдешь Книгу.

-Задание получено! - усмехнулась Ви, когда они со Стрекозой выходили из дома.

-По-моему, они ни о чем не догадались, - улыбнулась гоббс.

-Ну что, поехали отсюда, - Стрекоза кивнула в ответ, а Ви усмехнулась, - займемся научными исследованиями.

Каждый день в течение недели Ви и Стрекоза отправлялись на пустынную набережную. Ви сидела на парапете, скрестив ноги и положив на них Книгу. Она чувствовала, что нащупала что-то, какой-то ответ, разгадку, но та ускользала. От Книги исходило почти неуловимое тепло, которое Ви едва ощущала и пыталась настроить свою искру на него. "Она мне пытается что-то сказать, - думала Ви, - нужно только правильно настроиться на нужную волну". Она сосредотачивалась, окружая себя сиянием, а Стрекоза с неутомимым вниманием следила за ней, про себя шепча: "Ну, давай же, Элви, ты сможешь".

-Давай же, - словно повторяя слова Стрекозы, шептала Ви, - я готова услышать то, что ты хочешь мне сказать.

Она положила светящуюся ладонь на Книгу, будто пыталась обменяться с ней теплом. Ви ощутила какую-то незнакомую пульсацию и убрала руку. Книга распахнулась, на этот раз с ослепительным свечением, страницы перелистывались как от порыва ветра.

Ви заглянула в Книгу и поняла, что может прочесть светящиеся буквы. Она начала читать вслух:

-Сила - это Огонь, Огонь - это Сила. И нет ничего опаснее и разрушительнее, чем Сила Огня. Огонь - великое целое, и каждый, кто владеет частичкой Огня, сам становится частью этого целого, - Ви нахмурилась, пытаясь вникнуть в смысл пустых для нее слов, - закон таков - подчиняйся Силе, если хочешь владеть ей. Без нее ты - ничто. Она управляет тобой, дает тебе жизнь. Без нее ты - ничто, без нее ты умрешь. Жалок тот, кто не обладает Огнем, кто утратил его или никогда не знал. Отдай себя во власть Огня, и ты получишь бесконечную власть. Забудь все, что было прежде, теперь ты - часть Огня, его слуга и раб, его господин, делай то, чего хочет Огонь…

Ви с трудом понимала смысл Книги. Но чем больше она читала, тем яснее понимала, где она допустила ошибку.

-Этого не должно было быть, - повторяла она, - что я наделала, как я могла?

Стрекоза растерянно смотрела на нее.

-Что ты поняла, Элви?

-Я поняла, что ошиблась. Я не хотела этого, я не могу быть тем, чем они меня сделали. Мы все просто механизмы, машины для убийства. Этот огонь питает нашу ненависть, заставляет нас чувствовать себя сильными, но на самом деле мы все его рабы, никакой силы тут нет.

-Ты поняла это, прочитав книгу?

-Наверное, я всегда это знала, просто только сейчас до меня дошло. Помнишь, ты все время говорила, что во мне слишком много человеческого. В этом-то и ошибка, я - человек. Люди всегда сомневаются, ищут ответы, пытаясь докопаться до истины. Я не могу больше быть такой, как сейчас, - Ви нервно расхаживала туда-сюда.

-Я ведь говорила тебе, что ты пожалеешь, - напомнила Стрекоза, но не с упреком, а грустной заботливостью.

-Да, а я была в каком-то тумане. Думала, что нашла смысл жизни, у меня появилось это желание - жить, понимаешь? Но разве это жизнь? Разве это то, ради чего стоит жить?

-Думаю, что убийства - это не смысл жизни.

-Я не хочу этого больше, - призналась Ви, - я не хочу делать то, что хотят они. Я не хочу быть гоббс, я хочу стать человеком…

-Думаю, ты давно это осознала, - заметила Стрекоза, - просто не хотела признаться себе.

"Да, я поняла это, когда чуть не убила Тони", - подумала Ви

-Я не знаю теперь уже ничего, - вздохнула она, - моя жизнь была бессмысленной раньше, а теперь… Я стала чудовищем! Боже, у меня как будто спала пелена с глаз. То чем живут они - это иллюзия, дым. Они называют людей жалкими, но это гоббс жалки, а не люди.

Стрекоза улыбнулась.

-Ты одна поняла это, - решительно заявила Ви, - ведь так?

-Да, а еще те гоббс, что живут в этом городе, в своем квартале.

-Ты же называла их жалкими предателями, - удивилась Ви.

-Но ты ведь не должна была сомневаться с самого начала. Они дали мне задание, убедить тебя, что ты идешь к лучшей жизни. Ты так и подумала. Но я увидела, что совершила ошибку, позволив им сделать тебя одной из них. Ты не такая. Ты знаешь, что ты человек.

-Да, я человек. Я не могу разом отмести все человеческие законы, как ни пыталась. Во что я превратилась? Стрекоза, ты веришь, я не хочу этого. Иногда огонь так силен, что я не могу его контролировать и забываю обо всем на свете. Да, я хотела жить, как они - ни о чем не думать и удовлетворять свои низменные инстинкты. Но теперь мне кажется, это была не я.

-В тебе будто две половинки, и сейчас одна борется с другой. Что ты выберешь?

-Я не хочу быть гоббс. Все что им нужно - уничтожить всех людей, но я человек и не могу этого позволить.

Ви вся горела от возбуждения и злости, но теперь это была совсем другая злость, совсем человеческая. "Они обманули меня, сделали своей вещью, я делала то, что они мне приказывали. Но ведь это все неправильно, так нельзя жить. Это противоестественно…"

-Я не хочу больше этого огня, - решительно заявила Ви.

-Ты уверенна? - с тревогой спросила Стрекоза, - ты ведь не сможешь жить без него.

-Пусть. Лучше я умру, чем позволю и дальше превращать себя в беспощадного монстра.

-Видишь это? - Стрекоза провела пальцем по круглой выемке на обложке книги, - это как замочная скважина. Есть ключ. Если его вставить сюда, тогда ты сможешь управлять огнем - или увеличить его силу до предела, или избавиться от искры навсегда.

-Откуда ты это знаешь? - удивилась Ви.

-Это нечто вроде легенды. Гоббс, которые лишили себя искры, спрятали ключ, чтобы его не уничтожили и не заполучили те, кто хотят бесконечной власти.

-А где его спрятали?

-Говорят, в каком-то странном месте, его называют город мужчин.

Ви вздрогнула.

-Я тоже давным-давно слышала об этом месте, что-то ужасное, уже и не вспомню.

-Они не отпустят нас - вдруг сказала Стрекоза, - особенно тебя, а если узнают, что ты больше не хочешь быть с ними…

-Я что-нибудь придумаю, - заявила Ви, - больше я не позволю им управлять нами. Я не бездушная сволочь, в которую они меня превратили.

"Ты сама себя превратила, - сказала она себе, - но теперь я поняла, что не хочу этого.

Все человеческое, что есть во мне, восстало против этой чудовищной несправедливости. Люди не заслуживают такой участи, а гоббс не имеют права решать, что правильно, а что нет.

Ви не хотелось возвращаться в дом гоббс. Она потихоньку прошмыгнула в свою комнату, залезла под ледяной душ, как раньше, и скорчилась на полу.

"Почему я раньше этого не замечала? Этот огонь будто управлял мной, это была не я..."

"А в приюте? Разве ты не была жестокой, разве тебе не доставляли удовольствие ярость и боль?"

"Это так, но ведь во мне есть часть гоббс, поэтому я и была такой".

"А что в тебе было человеческого? В тебе не было ни тепла, ни сострадания, ничего, что есть во всех людях".

"У меня были сомнения, как и у всех людей. Я уже почти начала их терять".

"Что такого ты прочла в этой книге, что заставило тебя так резко измениться?"

"Я просто поняла сущность Огня. Нельзя получить Силу Огня и не обжечься. Он бы поглотил меня, а я бы и не заметила. Я сама позволила ему разрушать себя".

"Ты просто боишься потерять свою независимость".

"Может быть. Я всегда сама хотела управлять своей жизнью. Быть собой. Я не знаю, как это, но теперь точно поняла - не быть гоббс. Я хочу быть просто человеком. Той Ви, которую Тони считает своим другом. Только с ним я и была настоящим человеком".

"Хочешь сказать, что больше тебя не привлекают убийства?"

"Привлекают, даже очень. Но я не буду этого делать, потому что это неправильно. Я не должна этого делать…"

"Что ты будешь делать со своим огнем? Ты умрешь без него…"

"Не умру. Ведь жила же я как-то без него".

"Ты вновь станешь холодной и пустой".

"Пусть, это мне привычнее, чем незнакомый жар".

"Похоже, ты твердо решила".

"Да, я хочу стать человеком. Просто хочу, больше я не знаю ничего. Я постараюсь избавиться сама от своей искры, а если не получится, то оправлюсь на поиски ключа".

"В город мужчин? Ты знаешь, что это такое?"

"Нет, но я найду".

"Люди так быстро не меняются, а гоббс - тем более. Когда ты захочешь убить - ты убьешь, человек ты или гоббс, но это твоя сущность".

"Ну и пусть. Я убью только для себя, а не для того, чтобы разжечь пламя".

Когда Ви прекратила бесполезный разговор с собой, то поняла, что окоченела под ледяным душем. "Как жаль, что холодная вода не может остудить меня изнутри и загасить мой огонь…"

Ви завернулась в длинное полотенце и вышла из ванной. Но кровати, по хозяйски развалившись, лежал голый Горт, ожидавший своей порции удовольствия. Увидев его, Ви страшно разозлилась, осознав, насколько он был частью всего этого, насколько сильно он проник в ее жизнь, заставив думать, что весь смысл этой самой жизни в том, чтобы унижать и терпеть унижения. Ви стало невыносимо противно думать о том, с каким жалким наслаждением она ему отдавалась.

-Уходи отсюда, - твердо сказала она.

Горт сделав вид, что не понял. Не очень-то ему хотелось сейчас усмирять ее бунт. Он продолжал довольно улыбаться.

-Что-то ты не в настроении сегодня.

-Я, кажется, сказала, чтобы ты ушел.

Лицо Горта помрачнело, он яростно сверкнул глазами, резко вскочил с кровати, схватил Ви и безжалостно повалил девушку, зажав ее ноги между своими коленями, и крепко сдавил ей запястья. Тяжело дыша, Горт зашептал ей в ухо:

-Бунт? Этого следовало ожидать от тебя. В тебе заговорил человек, Элви. Я все время говорил Лэндину, что ты слабая, ты нас предашь. Ну, давай де, зажги свой огонь, свей кольцо, чтобы справиться со мной.

Он ударил ее по лицу.

-Ну, давай же! Где твоя ярость? Я хочу ее видеть!

Но Ви покорно лежала, что бесило Горта еще сильнее. Он осыпал ее ударами и бешено кричал:

-Зажги огонь, сопротивляйся! Не смей становиться трусливой овцой!…

Но Ви твердо решила расстаться с огнем. Это желание было таким сильным, что она была готова на любые испытания. Подумаешь, побои. Сколько их было!

-Так, так, - свирепо раздувая ноздри, сказал Лэндин, глядя на Ви, - похоже, в тебе проснулся самый худший из человеческих недостатков - совесть.

-У гоббс не может быть совести, - подтвердил Горт.

-Ну, у некоторых есть, - доктор презрительно посмотрел на Стрекозу, - но их и гоббс-то нельзя назвать. Так вот, знай, - он вновь обратился к Ви, - хочешь ты или нет быть гоббс, но ты будешь с нами. Мы уничтожим весь этот грязный город, а ты нам поможешь. Ничего не смей замышлять, тебе от меня не ускользнуть.

Ви молчала, зная, что бесполезно сопротивляться этим гоббс, они слишком сильны и жестоки. Она просто молчала, сохраняя равнодушное лицо, но ее мозг лихорадочно работал, пытаясь найти способ уйти от гоббс.

-Книга! - вдруг вспомнил доктор, - мне кажется, в ней дело. Ты нашла ее, Элви? - яростно спросил он.

-Нет, - Ви покачал головой, лицо ее было непроницаемым.

Лэндин понял, что бесполезно выпытывать у нее правду. Он вплотную подошел к Стрекозе. Бедной гоббс казалось, что эти пронзительные глаза выворачивают ее наизнанку. От Лэндина Стрекоза ничего не смогла утаить, и доктор все прочел в ее лице.

-Горт, обыщи вещи Элви, - приказал он.

Ви вздрогнула. "Дура, - ругала она себя, - нужно было спрятать Книгу". Но кто мог подумать, что гоббс так быстро ее раскусят.

Горт быстро нашел Книгу в рюкзаке Ви. Лэндин довольно усмехнулся, листая ее.

-Ты прочла? - спросил он.

-Там сплошная тарабарщина, - равнодушно ответила Ви, - я ничего не поняла.

-Не ври, - взревел Лэндин, - я чувствую запах Магии, совсем недавний. Ты прочла ее!

В его голосе звучала незнакомая ярость, которая испугала Ви.

-Я знал, что это произведет слишком сильное впечатление на тебя. Эх, люди слишком жалки. Я презираю гоббс, ставшего твоим родителем. Как можно связаться с человеком? Как я мог поверить полукровке? Я с самого начала должен был предусмотреть, что твоя человеческая натура даст о себе знать. Но твой огонь сбил меня с толку, он произвел на меня слишком сильное впечатление. Я не позволю ему погаснуть, слышишь? Не позволю!…

Лэндин схватил горячими руками виски Ви, сжимая их, заглядывая в ее глаза. Огонь осветил его всего, пульсируя и обжигая девушку. Она чувствовала, что его жар, как опасный яд, медленно просачивается в нее. Она забилась в крепких руках, но Лэндин не выпускал ее.

-Ты никогда не избавишься от огня, - злорадно прохрипел он, - попробуешь его потушить? Что ж, пожалуйста, ты превратишься в живого мертвеца. Тебе стоит понять, огонь слишком великий дар, если ты его получила, то не сможешь жить без него.

Ви все время молчала. Она боялась неосторожным словом вновь привязать себя к гоббс. Нет, она слишком человек, чтобы позволить это.

"Нужно бежать от них, но они меня найдут, - беспокойные мысли одолевали девушку, - убить?… Их можно только убить. Но как? Мой огонь ничто по сравнению с их… Стоп, но ведь они смертные, из плоти и крови, почему их обязательно убивать огнем?…"

-Отправляйся к себе, Элви, - яростно сказал Лэндин, - и ты, Стрекоза, через пару дней мы устроим такой фейерверк, какой этот город запомнит надолго. И не вздумай что-нибудь предпринять, - предупредил ее доктор.

Ви заметила, что под утро гоббс теряют чувствительность и спят, как убитые. Воспользовавшись этим, она выскользнула из дома. Это не был побег, пока нет. К тому же она никак не могла бросить Стрекозу. Просто Ви нужно было обо всем подумать в спокойной обстановке. Перемена в ней произошла так поспешно и решительно, что даже для самой себя это было необычно.

"Почему я так твердо решила загасить свою искру? - спрашивала себя Ви, - ведь без нее я была пуста, как старая картонная коробка…"

"Лучше уж быть пустой, чем принадлежать какой-то могущественной, но безликой силе, которая жаждет лишь разрушений. Когда-то я сама хотела разрушить этот город, но это был просто порыв, приступ злости, такое бывает со всеми людьми"

"Людьми, - грустно подумала Ви, - а кто я теперь? Ни гоббс, ни человек. Я ведь всегда была какой-то не такой, чужой среди людей, но и гоббс стать не смогла. Почему же Тони меня любит? Почему Стрекоза заботится и помогает мне? Я ведь не могу отплатить им добром. Если бы я могла что-то чувствовать, как люди, которые могут радовать без причин, бескорыстно помогать и безответно любить".

Ви медленно шла по дороге в город, Стрекоза много раз ее возила по ней, и девушка отлично запомнила этот путь.

Пока у Ви не было никаких мыслей, как избавиться от Лэндина и Горта и спасти от них Стрекозу. Эта гоббс казалась такой беззащитной перед своими могущественными собратьями. Но Ви не могла ее оставить. "Она слишком много сделала для меня. Именно она открыла мне глаза на то, что я не могу быть гоббс, - тут Ви усмехнулась, - но не будь ее, я бы вообще не стала гоббс. Теперь она для меня как Тони - та, о ком я должна заботиться, защищать".

"Но ведь ты бросила Тони, как же ты его защищаешь?"

"Да, но у Тони есть Брайн, о Тони есть кому позаботиться. А Стрекоза совсем одна, она беспомощна. Но иногда мне кажется, что она сильнее меня, не физически - сильнее духом".

Ви резанули слова Горта, вдруг всплывшие в памяти: "Ты просто упиваешься своей болью, чтобы отказаться от нее. Ты слишком наслаждаешься своей властью над людьми, чтобы перестать убивать". Ви понимала, как сильно ее затянуло во все это. Может, сбежать от гоббс будет и не сложно, но вот убежать от себя по-прежнему невозможно. "Как я смогу быть человеком, после того, что я делала? Кого я буду видеть в зеркале? Простую девчонку или безжалостную убийцу?"

Но потом Ви отмахнулась от этого: "Ну и черт с ним, займусь самокопанием, когда время придет. Жила же я так раньше, ненавидя саму себя, буду и дальше так жить, но, по крайней мере, я теперь не ненавижу весь мир…"

Туман над Стэрдомом казался грязным, липким, как и сам город. Ви никогда не смотрела на него со стороны, она всегда была как бы в самом сердце города. Он казался ощетинившимся чудовищем, которое ни за что не выпустить свою добычу. Страшный, безрадостный город, покрытый завесой дыма из многочисленных труб. Высокие серые дома, грязные одинаковые кварталы, темные опасные подворотни - город воров и убийц. Как можно любить этот город? Как можно быть здесь счастливым? Раньше Ви не задумывалась об этом. Стэрдом устраивал ее, был частью ее души, этот город был очень похож на Ви. А теперь ей захотелось бежать от него без оглядки, но она вновь вступила во власть улиц, так хорошо ей знакомых.

В голове постепенно складывался совсем корявый, но все же план действий. Она направился к единственному человеку, который мог ей помочь, к единственному человеку, которого Ви хотела увидеть.

1 2 3