Сказочка

Грифон тревожно поднял голову, потом радостно вскрикнул, узнав хозяйку.

-Тише, тише, - успокоил его голос девушки, - разбудишь кого-нибудь.

Она вывела грифона из загона. Животное присело так, чтобы хозяйка смогла взобраться к нему на загривок. Огромные крылья захлопали почти бесшумно, и, скрытый темнотой, грифон поднялся в воздух, не замеченный даже с дозорной башни.

Девушка обвила руками шею грифона, прижимаясь к нему и зажмурив глаза. Ветер бешено засвистел в ушах, обдавая все тело холодом и восторгом от высоты и опасности полета. Она почти не смотрела вниз, но не от страха, о нет, сколько раз она поднималась на немыслимую высоту, под облака на спине своего пернато-львиного друга. Но теперь она заставляла себя жмурить глаза, чтобы иной раз не взглянуть на погоню, которая должно быть занялась уже, взвила в воздух охотничьих грифонов и чутких орлов. Она уже почти слышала их клекот за спиной, хлопанье крыльев, но уговаривала себя не оборачиваться, не обращать внимания на мчащихся стремительных ловцов, которых почти ощущала напряженной спиной.

Кружа над лесом, грифон снижался, прекрасно различая в темноте, куда сесть. Он опустился, почетно спуская свою хозяйку со своей могучей спины, а потом, держась за его густую шерсть на боку, девушка перебиралась в темноту, спотыкаясь, но не останавливаясь. Они скрылись в пещере за водопадом, достаточно глубокой, чтобы шум падающей воды стал глухим, и холодный острые брызги не достигали беглецов. Грифон свернулся на полу, застланным мхом, теплым и сухим, девушка прижалась к его боку, свернувшись клубочком, и огромное трехметровое крыло скрыло ее с головой.

Кто она, эта девушка, сбежавшая в ночь, почему так отчаянно скрылась в лесной пещере, от кого?

Княжна Анастасия Александровна, прекрасная молодая царевна, утонченная воспитанная, но достаточно эгоистично-легкомысленная и романтичная, чтобы совершить эту глупейшую авантюру. Так что же заставляет принцесс бросать прекрасные дворцы, сбегать, не захватив с собой ничего, кроме жемчужной материнской нитки, что гонит их в ночной лес, под своды пещеры, чтобы там ночевать на жестко-мягком мху, укрытой крыльями чудовища, полу льва, полу орла? Никто не скажет, что творится в голове этой девицы, но твердо заявят, покачивая головой, что она бессмысленно-глупа и, чтобы ни случилось, ее поступок не оправдывает скандала и беспокойства, которые она непременно принесет, когда ее пропажа обнаружится.

Но Анастасия крепко спала, под надежной защитой верного друга, бесстрашного Горго, смотрящего в ночь круглыми птичьими глазами, прислушиваясь, принюхиваясь звериными чувствами, не смея забыться сном ни на минуту.

И если бы кто-то спросил грифона, кто-то, кому придет в голову такая нелепая мысль, кто-то, кто кроме хозяйки понимает бессмысленный птичий клекот, пощелкивание и свист, то Горго бы сумел объяснить, почему сбежала его хозяйка. Молодая, чувствительная принцесса, гордая и свободолюбивая, каковой и полагается быть отважной самостоятельной девушке, на которую уже в девятнадцать лет возложены заботы о государстве, она осталась мечтательной и восторженной, а теперь ей предстоит выйти замуж. И юная принцесса, осознав всю бессмысленность бунта, приняла самое смелое и безумное решение - сбежать, чтобы не выполнять чужую волю, чтобы никто не смел за нее решать, какой будет ее жизнь. Царевна решила, что сможет поступить так, как пожелает сама, и, переждав в бегах несколько месяцев до дня коронации, она вернется в столицу, и никто не посмеет приказывать Великой княжне, заставлять ее делать то, чего она не хочет.

Вы скажете, какое безумие, какие глупости и капризы девчонки, да что значат ее желания по сравнению с интересами государства. Но девушка возразит вам на это: "А что значат интересы государства, если я хочу найти свою Настоящую Любовь". И уж поверьте, никто из претендентов на руку царевны Анастасии не мог занять ее сердце - эти принцы были красивы, хорошо воспитаны, образованы и галантны, она бы смогла проникнуться уважением и нежность к тому, кого бы она избрала себе в мужья, но только не любить. Любовь приходит не так, ее не выбирают, она просто случается внезапно, ударяет, как стрела молнии в сухое дерево, и загорается великий пожар, которые невозможно потушить. И прекрасная девушка решила, что пора ей найти свою любовь в этом огромном мире, пока советники и политиканы не отдали ее в руки другому.

Не нужно судить строго эту девушку, она слишком молода, чтобы заставить себя мыслить по государственному, она наполнена мечтами и сказками, она ожидает чудес, так отдадим ей должное, она достаточно смела и упряма, и может статься - ее затея и удастся. Если дворцовые стражи не вернут ее назад к рассвету. Не судите же строго безрассудную девушку, она отважна, она горяча, она побежала босиком по репьям, чтобы, с испуганно замирающим сердцем, увидеть в тенях того, кто ждал ее всю жизнь, кого ждала она. И вспыхнет молния, и разобьет на части старое, рыхлое дерево, оно вспыхнет и займется яростным пожаром, и они, освещенные его светом, сомкнут руки.

Птичий крик разбудил Настю на рассвете. Она не сразу поняла, где находиться, почему лежит на полу пещеры, в которой темно и влажно, а вода завесой шумит над входом, не пропуская света. Она выбралась, откинув, как полог, плащ водопада. Свежее утро только нарумянилось, позолотело, порозовело, звенело стрекотом, свистом, треском - венком лесных звуков, приятных и незнакомых. Настя раньше бывала в лесу, но только не утром, а теперь пробуждающаяся природа взволновала ее и наполнила ликованием тревожно-испуганное сердце. Высоко в небе кружил Горго, высматривал добычу или сторожил свою хозяйку.

Девушка тихонько посвистела, но грифон даже на немыслимой высоте услышал ее зов и плавными кругами снизился, опустив когтистые львиные лапы в мягкую траву. Сильные крылья слегли за спиной, белые, как облака, сильные, как ураган, надежнее любого щита.

-Здравствуй, Горго, - сказала Настя, она погладила преклоненную голову, белые, с серыми крапьями, перья, желтый твердый клюв.

Грифон понимал ее слова по движению губ, его успокаивал нежный голос хозяйки. Он вскрикнул в ответ, предупреждая, что погони нет, но пора в путь. Она, промерзшая от утренней росы и голодная, но подгоняемая возможной погоней, взобралась на спину зверя, и они взмыли в воздух, под облака. Внизу проплывали пышные ковры лесов, зеленеющие поля, крылатые мельницы, кукольные деревушки, города, такие же кукольные и забавные. А потом вновь - дикие леса, с темными пролесками, тенями, болотами и густой тьмой, прячущейся в сплетении низкого кустарника. Там туман, густой и страшный, в нем водятся чудовища и призраки. Они журчат, шепчут, щебечут, кричат и завывают, они вытягивают душу, студят кровь, сводят с ума и лишают сна. Скорее, скорее, прочь от этих страшных мест. Принцессе здесь не место, ее ждут золотые луга, поля ромашек и васильков, сенокосные деревни, теплое молоко по утрам, сердобольные селяне с красными лицами и теплыми улыбками. Вольные луга, коровы, обмахиваясь хвостами, щипают траву, детишки пасут гусей, из труб валит дым, пекут хлеб… Скорее, скорее, верный друг, отвези свою принцессу туда, где ей будет спокойно и тепло.

Не знал дворцовый грифон, не знала и юная принцесса, какие опасности таит в себе это поспешное, необдуманное путешествие. Горго испуганно вскрикнул, почувствовав погоню за спиной. Настя обернулась и затаила от ужаса дыхание. Три огромных орла настигали ее грифона. Но это не были охотничьи орлы из дворца, это были свирепые горные жители, хищные и опасные. Они грозно хлопали крыльями, их противные крики скрежетали в ушах, больно отдаваясь в голове. Насте хотелось зажать уши, чтобы не слышать их воинственно-ликующих криков, хищники видели доступность добычи и радовались. Горго ринулся вперед, но орлы были быстрее, грифон бешено рвался, словно пытаясь опередить самого себя, и жалобно вскрикивал от беспомощности. Царевна душащими объятиями прижималась к его сильной шее.

Устав от погони, стремясь спасти свою хозяйку, грифон стремительно нырнул вниз, в сплетение деревьев, но ветви не впускали его могучее тело под укрытие крон. На своем птичьем языке он повелел Насте спрыгнуть на дерево и спрятаться под ветвями.

-Нет, а как же ты? - в страхе возразила девушка, отчаянно мотая головой.

Грифон вновь заставил ее спуститься со своей спины, и Настя подчинилась, чтобы не задерживать друга и дать ему возможность спасти их обоих. Она забралась под широкие ветви с темными плотными листьями, уцепилась за ствол, чтобы не упасть. Сквозь просветы между листьями она видела мелькание теней. Четыре фигуры высоко в воздухе - одна побольше, три поменьше. До нее доносились яростные крики. Падали окровавленные перья… Горго был очень сильным грифоном, одним из самых сильных в дворцовом питомнике, потому и достался царевне, он был яростен и опасен, потому что защищал хозяйку, за которую готов был отдать жизнь. Но три нападавших птицы были быстрее, они были юркими и голодными, кидались отовсюду, отлетали, не давая грифону нанести всего один удар, который бы стал смертельным. Сквозь прочные ветви проломилось что-то большое, Настя вскрикнула, тело пролетело совсем рядом, упав где-то внизу, но она успела отметить с облегчением, что это был один из орлов. Где-то вдалеке вновь затрещали ветки, но девушка не могла видеть, кто на этот раз, сраженный, упал с высоты. Она вглядывалась в небо - одна большая крылатая фигура, одна поменьше.

-Держись же, Горго, - шептала Настя, как молитву, глядя на мечущуюся фигуру грифона.

Она не могла не заметить, что Горго слабел, его движения были усталыми, беспорядочными, он постоянно пропускал удары и уже не так рьяно нападал. Его противник, наоборот, был полон сил, он не прекращал атак, уже оглашая воздух победным кличем. Но грифон был упорен, он не сдавался, борясь не за свою жизнь, но за жизнь царевны. Одним точным ударом клюва он поразил потерявшего бдительность орла, и тот свалился где-то неподалеку, оглашая лес чудовищным треском.

-Горго! - громко позвала Настя, взобравшись на саму вершину.

Грифон медленно парил над ней, не спускаясь, и даже на большом расстоянии Настя видела, что его белые перья и золотистая шкура окрашены кровью. Сломанное крыло жалобно дергалось, львиные лапы беспомощно сучили по воздуху. Вскрикнув на прощание, последний раз взмахнув белыми, с красными подтеками, крыльями, грифон сорвался с неба и рухнул куда-то в пропасть огромных деревьев.

-Нет, - прошептала царевна, завороженная этой картиной. Ей показалось, что перед глазами пронеслась какая-то гнуснейшая пьеса, разыгранная переодетыми актерами. Это не могло быть правдой, такая правда просто не умещалась в сознании девушки, она отказывалась верить.

-Горго, - все тем же трагическим шепотом произнесла она, - Горго, - недоверчиво позвала Настя, - Горго, - чуть громче. Она пыталась посвистеть, но свист не выходил, только воздух жалобно вырывался из свернутых трубочкой губ, а потом слезы, незаметно копившиеся у глаз, полили по щекам, превращая просящий и зовущий голос в истерические крики-рыдания, - Горго, вернись!…

Горго был единственным настоящим другом царевны, он не был человеком, она не могла посплетничать, поболтать с ним, но Настя всегда говорила с Горго, а он всегда слушал, с любопытством склонив голову, скорее вслушиваясь не в слова, а в голос. Он был самым преданным и отважным существом, которое Настя знала, ему не нужны были милости и богатства, а лишь внимание и ласковое слово. Никто бы из людей не отдал свою жизнь, спасая ее, не будь она царевной, а для Горго титул Насти не имел значение. Он не был человеком, но для одинокой принцессы грифон был самым важным существом на свете. А теперь она осиротела. Настя сидела в ветвях, цепляясь за тонкий, высокий ствол дерева, и плакала, прижавшись к нему лицом. Она отрывисто всхлипывала, потому что уже не могла рыдать, не зная, сколько прошло времени.

-Я должна найти и похоронить Горго, - вдруг решила она.

Настя не знала, как это сделает, не знала точно, где упало его тело, но внезапная мысль придала ей решимости. Девушка не могла позволить диким животным растерзать тело ее друга. Это последнее, что она могла сделать для Горго. Настя винила и ругала себя:

-Эгоистка, проклятая дура, как я могла быть такой безмозглой? Сорвалась в это безумное путешествие, не думая о том, какая опасность нам может угрожать. А Горго простил меня, бедный мой друг, он умер по моей вине… Никогда не прощу себя…

Настя медленно и осторожно спускалась вниз, ветви царапали лицо и руки, рвали ее дорожный костюм. Дерево казалось бесконечным, но благо, у него было множество ветвей, за которые она судорожно цеплялась, не решаясь сделать следующий шаг. Когда Настя спрыгнула на землю, то почувствовала себя пойманной в ловушку. Вверху не было видно ни неба, ни солнца, огромные деревья, как свод смыкались высоко над головой. Было прохладно и сумрачно. Настя осмотрелась. Она была в панике, не зная куда идти. Если сверху она видела, куда должна направиться, чтобы найти Горго, надеясь, что, возможно, он еще жив, то теперь все вокруг было одинаковым и страшным, и Настя не знала, в какую сторону идти. Она разом забыла, как определяют стороны света по приметам в лесу. Стало холодно и жутко. Насте слышались какие-то странные, чужие и незнакомые звуки, которые раздавались неизвестно откуда и отовсюду. Девушке захотелось сжать веки, заткнуть уши и броситься вперед, не глядя, не разбирая дороги, но цепкие кусты не позволили бы ей такого безрассудства, расцарапали бы глаза, лицо, руки, запутали, лишили сил. Настя озиралась, панический страх уже заполнил ее разум, не пропуская ни одной здравой мысли. Настя села на землю, обхватив колени руками, уткнула в них лицо и заплакала, так горько и отчаянно, что у любого, кто увидел бы ее сейчас, сердце разорвалось от жалости. Настя жалела себя, жалела Горго, жалела тех, кто остался во дворце - родственников, своего наставника, гувернеров, учителей, кормилицу, фрейлин, слуг. Они любили свою царевну, они желали, чтобы она стала царицей и надеялись на ее мудрое правление, которое бы укрепило страну. А она обмануло доверие своего народа, сбежала, повинуясь своему эгоистичному порыву. И теперь ей суждено погибнуть в дремучем страшном лесу, от голода или чьих-то когтей, одинаково страшно и мучительно. Так давайте проявим милосердие и пожалеем бедную принцессу, лишившуюся единственной поддержки, отважного друга, испуганную маленькую девочку, которая плачет, но никто ее не слышит, кроме таинственным существ, скрывающихся в своих убежищах и тенях. Да, она была неразумна, и теперь поплатилась за свою глупость, очень дорого, так не будем своим осуждением усугублять ее и без того несчастное состояние.

Устав и выплакав все слезы, Настя решила, что пора перестать ругать жалеть себя, а пора бы искать выход. Но куда идти? Настя решила - наугад. Она закрыла глаза и шагнула, вручая свою судьбу слепому случаю. Кустарник не был таким цепким, как казался. Он ломался от прикосновения Настиных рук - гнилой и старый, но частый и противный, покрытый какой-то липкой слизью. Редкие высокие деревья обступали со всех сторон, но не было между ними ни полосы света. Настя замечала, что становилось темнее, и темнота эта была почти осязаемой, она куталась вокруг стволов, застаивалась в оврагах, расступалась, пропуская Настю, и смыкалась за ее спиной. И звуки становились страшнее, они были какими-то неземными, как из кошмаров, морочили и сбивали с толку. Настя готова была кричать от отчаяния или замереть, застыть и не двигаться, не идти больше по этому ужасному лесу, где каждое дерево хочет ее погибели.

Еле уловимый шорох за спиной заставил девушку обернуться. Она чуть не закричала, увидев прямо перед собой фигуру человека.

-Кто ты? Почему бродишь по лесу? - спросил мужчина.

В сумерках Настя не могла его разглядеть, но голос показался ей молодым.

-Кто ты? - тихо спросила Настя.

-Не бойся, я не причиню тебе вреда, - послышался мягкий голос, - ты заблудилась?

-Да, - еле слышно сказала девушка.

Мужчина не стал ничего спрашивать, только бросил ей:

-Пойдем со мной, я разведу огонь.

Настя пошла за ним, потому что после пережитого ужаса ей было просто необходимо человеческое присутствие, а голос незнакомца внушал доверие. Мужчина нашел очень быстро удобную полянку, скинул на нее свой мешок, который висел у него за спиной, постелил на землю покрывало.

-Садись, - сказал он Насте, - я найду хворост и разожгу костер.

Он ушел, и Насте стало очень тоскливо. Она даже не видела его лица, но уже ощущала, что обрела защиту, по крайней мере, от ужасов темноты.

Когда незнакомец ловко развел костер, Настя смогла разглядеть его. Он оказался очень молодым, наверное, не старше двадцати лет. Красивый юноша, с правильными, грубоватыми чертами. Необычайно рыжий. Его пышные волосы падали на виски, а сзади были собраны в небольшой хвостик. На подбородке и щеках золотилась двухдневная щетина, на скуле - небольшой шрам, придававший ему мужественное выражение. Одет был парень в серую кожаную одежду, на поясе - охотничий кинжал, за спиной - лук и колчан.

-Ты охотник? - осторожно спросила Настя.

-Разве не видать? - простодушно удивился парень, - Лис-охотник, меня здесь все знают. Но ты, похоже, не здешняя. Кто ты такая? Почему одна бродишь по лесу, девка в мужском платье?

"Да как ты смел назвать меня девкой?" - хотела возмутиться Настя, но поняла, что парень имел в виду - девушка, так говорили в деревнях.

-Я путешествовала и заблудилась, - сказала она.

-Путешествовала? Одна? - изумился парень, назвавшийся Лисом.

Девушка неуверенно кивнула.

-А как ты пешая собралась путешествовать? Где твоя лошадь?

-Орлы… - с трудом произнесла девушка, стараясь не расплакаться от нахлынувших воспоминаний.

-Понятно, - кивнул парень, - в этом году они шибко злые. Надают на все, что движется. Значит, ты спряталась от них в лесу?

Девушка кивнула.

-А я смотрю, девица по лесу ходит, думал, ты не одна, посмотрел немного, понял, что нет никого вокруг. Думаю, негоже девке одной по лесу бродить. Опасно это. Тут и волки есть, и кабаны дикие, и гады ядовитые, да всякая тварь богомерзкая, - охотник поежился, - как звать-то тебя хоть, бедовая?

-Настя, - произнесла она, глядя в огонь.

-Настасья, стало быть, - сказал себе охотник, - ладно, сейчас мы будем есть, а ты мне скажешь, что тебя занесло в этакую даль.

Что могла рассказать несчастная потерянная царевна этому простоватому, диковатому охотнику? Конечно же, не правду? Такой и не поймет ее, осудит. Для простого люда цари - это не люди, а божественные правители, они должны только и думать о благе народа, а своих проблем у них быть не может. Лучше уж играть роль заблудившейся путницы. Охотник ее пожурит, конечно, за неразумность, скажет, что негоже девке по лесам шастать, а дома надо сидеть, вышивать, но ей все равно.

-Как тебя зовут? - спросила Настя, глядя, как охотник достает снедь из сумки, ей стало тоскливо в тишине.

-Я ж сказал - Лис, экая ты непонятливая, - покачал он головой.

-Лис, потому что рыжий? - рассеянно спросила девушка, с предвкушением глядя на еду. В желудке тихонько заурчало.

Парень услышал и заулыбался.

-Сейчас я тебя попотчую мяском. Оно, конечно, жестковато, на костре жареное, но голод заморить сойдет, - потом он вспомнил ее вопрос, - а Лисом меня называют за ловкость, острый глаз, тонкий нюх и слух, - с улыбкой ответил он, без всякого бахвальства.

Он протянул девушке кусок мяса на ломте хлеба и флягу с водой.

-Кушай, Настасья, - сказал он ласково.

Девушка осторожно, с достоинством откусывала каждый кусочек, с улыбкой глядя, как Лис, ничуть не смущаясь, жадно поглощал свою порцию.

-А ты, видать, девка знатная, - заметил он, - и одежа у тебя дорогая, сразу видно. Чего ж понесло тебя в эту лихомань одну-одинешеньку?

-Пожалуйста, не спрашивай, - недовольно сказала девушка.

-Бежишь от кого? - сочувственно спросил парень.

Настя отвела глаза.

-Ладно, не спрошу больше ничего.

Настя немного подумала, потом спросила:

-Далеко ли отсюда до ближайшей деревни?

-На том краю леса деревня, - парень махнул куда-то рукой.

-А ты не поможешь мне добраться туда? - попросила робко девушка.

-Ты ж лихая путница, - усмехнулся парень, - я только оттуда иду, рано мне еще возвращаться.

Настя достала из-под курточки нитку крупного розового жемчуга, которая висела у нее на шее. Она оторвала две жемчужины и протянула парню.

-А если я дам тебе это, проведешь меня через лес?

Охотник с интересом посмотрел на бусинки, взял их в широкую, грубую ладонь и стал разглядывать.

-А что это? - любопытно спросил Лис.

-Как что? - удивилась Настя, - это жемчуг. Очень дорогой.

-Дорогой? - недоверчиво переспросил парень.

-Когда приведешь меня, я дам тебе еще две, сможешь купить хорошего коня, - заявила царевна.

-Коня за четыре бусины? - недоверчиво сощурился Лис, - вот это да, впервые вижу такие диковинки.

Он протянул Насте жемчужины. Она растерялась.

-Ты отказываешься?

-Неужто ты думаешь, что я возьму с несчастной девицы плату? - рассерженно спросил он, - отведу тебя за так, убери свои бусины. Я простой охотник, мне ничего не надо.

Девушка удивленно смотрела на него. Лис улыбнулся.

-Ну что пригорюнилась, Настасья? Эка занесло тебя в этот лес… - задумчиво протянул он, - недоброе это место. Видать, лихая беда выгнала тебя из дому. Так и не скажешь?

-Может, в другой раз, - произнесла девушка, чувствуя внезапный приступ доверия и благодарности.

-Дело твое, - сказал охотник. Девушке показалось, его это обидело, - спать ложись. Завтра с рассветом в путь тронемся.

-И когда мы доберемся до деревни?

-Если ничто нас не задержит, то через две седмицы при быстром ходе непременно доберемся, - заверил охотник.

-Две недели? - с ужасом повторила Настя, ее испугала мысль, что придется провести в этом лесу столько времени.

-Может и больше. Пешему - не конному. А в лесу много препятствий разных. Да и лес большой. Спи, Настасья, - ласково сказал Лис, - вижу, притомилась ты.

Он подал Насте одеяло и мешок - под голову.

-А ты?

-Стеречь буду, - сказал он, - раз уж бежишь ты от кого-то, то надо настороже быть. Да ты спи, не тревожься.

Успокоенная словами охотника, девушка прилегла. Его присутствие внушало уверенность и чувство безопасности. Усталость и пережитые страхи быстро взяли свое, и Настя забылась глубоким сном.

Проснулась Настя, когда уже рассвело. Утро было влажным и свежим, с густым туманом. Девушка осмотрелась. Лиса не было. Костер потушен, его вещи аккуратно сложены, лука и стрел нет. Она решила, что он пошел на охоту. Настя увидела, что Лис оставил ей кусок холодного мяса, ломоть хлеба и флягу с водой, а еще воды в котелке, которой девушка умыла лицо. Когда она поела, появился охотник. И сразу на душе повеселело, все-таки Настя чувствовала себя увереннее и спокойнее рядом с этим юношей.

-Я ходил на разведку, - объявил Лис. Он протянул девушке узелок из чистого платка, - держи, это тебе.

Настя развернула платок, там было полно свежей лесной малины, покрытой капельками росы.

-Спасибо, - улыбнулась девушка.

От Лиса пахло дымом, очень едким, но девушка не решалась спросить от чего это.

-Я нашел там, - парень указал рукой вглубь леса, - мертвого грифона и трех орлов. Кажись, они напали на него, он отбивался и убил птиц, а потом и сам погиб.

Настя почувствовала, как слезы подступили к глазам, но виду не подала.

-Странно, - задумчиво произнес Лис, внимательно глядя на Настю, - грифон этот не дикий, он ручной. Дикий бы с ними справился, и ничего бы ему не было. А этот к бою не прирученный.

Настя с недоумением посмотрела на охотника.

-Сдается мне, это и есть твой конь, - заявил Лис, - дорога отсюда далеко, Настасья, ты бы не дошла, сгинула в лесу. Тебя ведь грифон привез, верно, а потом на него птицы напали, он оставил тебя на дереве, а сам бился с ними. Чего молчишь, угадал я?

Настя поняла, что бесполезно врать этому охотнику, девушка только кивнула и отвернулась. Лис подошел к ней, присел на корточки и заглянул в глаза.

-Я сказал, не буду ни о чем тебя расспрашивать, - мягко сказал он, - не хочешь ничего говорить, и не надо. Я сложил для твоего грифона погребальный костер, чтоб душа его по лесу не металась, а тело зверье не съело.

-Спасибо, - прошептала Настя, тронув руку Лиса.

Он ее крепко пожал и ободряюще улыбнулся.

-Не грусти, Настасья, гордись своим грифоном, он храбрый. Теперь ему на том свете почет будет.

Когда они вновь двинулись в путь, Лис рассказал о том, что видел во время утренней разведки.

-Плохо в лесу нынче. Разбойники рыщут. Они обычно у дороги промышляют, но иногда вглубь леса забираются, схорониться, поохотиться. Злые, страшные, я за ними часто следил.

-А они тебя не обнаружили? - беспокойно спросила Настя.

-Нет, я ж следопыт, это я кого хочешь сыщу, а меня в лесу очень трудно найти.

-И что теперь?

-Придется в обход идти, чтоб с разбойниками не столкнуться.

-В обход? - переспросила девушка.

-Через болота, - объяснил Лис, - да ты не бойся, я тропы знаю.

По пути Лис не смолкал, казалось, ни на минуту, рассказывая Насте о том, как выжить в лесу, какие опасности он таит. Лис провел там большую часть своей жизни.

-А где ты живешь? В деревне? - спросила Настя.

-Нет, в деревне мои родные живут, а я в избушке, на том краю леса.

-А как же тебя в такую даль занесло?

-Я ведь охотник, следопыт. Ищу звериные тропы, я каждый год ухожу в такие путешествия на несколько дней, чтобы выведать, что в лесу изменилось. Я прирожденный охотник, как и отец мой, и сын мой, тоже, наверное, охотником будет.

-У тебя есть сын? - удивилась Настя.

-Нет, - засмеялся Лис, - но ведь будет когда-нибудь, не вечно же мне по лесам мыкаться. Хотя, кто за меня замуж пойдет? - задумчиво произнес он.

-Почему ты так говоришь? Разве ты девушкам не нравишься?

-Да не в том дело. Что я могу им предложить? Бабе ведь что надо? Дом, семью, чтоб муж по хозяйству хлопотал, а я по лесам шастаю. Отец мой таков был, дома почти не жил, и я с ним. Кому такое понравится?

Девушка пожала плечами. А Лис продолжал свои рассуждения:

-Я вот простор люблю, свободу. Знаю, что надо будет остепениться, семью завести, да только хочется, чтоб и жена моя такая же была, как я. Это вот ты путешественница, а деревенские девки далеко ходить не любят, им надо, чтоб все устроено было. Кто захочет мыкаться по лесам?

Настя слушала с улыбкой. Никогда она не встречала такого болтливого парня. Он был простодушным и наивным, наверняка, такого очень легко обмануть. Но вместе с тем - смелый и отважный, он жизни не пожалеет, не бросит ее в опасности, Лису Настя не побоялась бы довериться.

-Чего ты смеешься? - по-детски поджал губы Лис, - болтаю я много? Просто в лесу одиноко, нет никого, а встретишь человека, так хочется поговорить. А ты слушаешь с таким интересом.

-Мне и правда интересно, - сказала Настя со всей искренностью.

-Это потому что ты девица образованная, вежливая. А так девки не любят меня слушать, не умею я с ними разговоры вести, не знаю, что рассказывать.

-Да то же, что и мне, - улыбнулась девушка.

-Я и говорю, а они хихикают, не слушают. Не интересно им с таким диким медведем, как я.

Насте же было удивительно легко и интересно с этим человеком, просто ей с такими раньше не доводилось общаться, а весь официальный этикет очень приелся. Хотелось живого искреннего разговора. Иногда она беседовала со старым конюшим, которым был простым, бесхитростным человеком, но это случалось редко, так как в конюшне царевна появлялась довольно редко, да и лошади предпочитала грифона.

-Ты возмещаешь недостаток моей разговорчивости, - сказал Настя Лису, - твои разговоров хватит и на тебя, и на меня.

-Это верно, - засмеялся он, - я болтаю за двоих. Но тебе точно не надоело? Ты не стесняйся, скажи, и я буду молчать.

-Нет, что ты, мне очень интересно.

К вечеру они добрались до болот. Настя поняла это по влажному, гнилостному воздуху, клубкам тумана и бурной темно-зеленой растительности, под которой поблескивала вода, из нее росли деревья. Было темно, только какие-то беспокойные огоньки метались вдалеке, Настя решила, что это светляки.

-Это болотные огни, - сообщил шепотом Лис.

Он шел впереди и держал Настю за руку, чтобы она ступала по его следам и не свернула с узкой тропки.

-Тут очень опасно, - шептал охотник, - духи водятся, надо шепотом говорить, чтоб их не разбудить.

Девушка чувствовала, что мурашки от страха бегают по спине. Она сильнее цеплялась за руку охотника.

-Что это? - дрожащим шепотом спросила она, указывая на воду.

Оттуда показалась треугольная голова, похожая на змеиную, на длинной шее, тело скрывалось в болотной воде, покрытой тиной и ряской, потом из воды вылезли еще две таких же головы. Настя вскрикнула.

-Тихо, - Лис затянул ее куда-то под ветки деревьев, нависших над узкой тропкой, - это гада болотная. Она плохо видит, зато слух чуткий, - на ухо зашептал ей Лис, прижимая к себе Настю.

-Гидра, - прошептала девушка, уткнувшись лицом в сильную грудь парня. Она слышала о таких чудовищах, но никогда не думала, что доведется увидеть самой.

Гидра подняла из воды шесть скользких маленьких голов, потом показалось ее тело, похожее на туловище ящерицы, черная блестящая чешуя, шесть кривых лап с когтями, извивающаяся спина, длинный хвост. Из каждой пасти высовывался раздвоенный язык. Чудовище повертело головами, словно прислушиваясь. Настя затаила дыхание, Лис еще крепче сжал ее в руках. Гидра казалась огромной, размером с добрую собаку. Она проковыляла куда-то на кривых ногах, потом послышался тихий всплеск.

-Фу, - облегченно произнес охотник, - уплыла.

Он выпустил Настю из рук. Девушка была бледной и напуганной.

-Она очень опасна?

-Ядовитая она, укусит, потом муки страшные наступают, а пока до знахаря доберешься, то околеешь совсем. Так что держись подальше от них, главное, замри, она и не заметит.

Встреча с гидрой произвела на Настю очень сильное впечатление. Она опять поняла, каким безумным был ее побег, глупым, необдуманным. Что бы она делала одна в лесу, не встретив Лиса? Она даже не подозревает и о малой доле тех опасностей, что таятся в лесу. Дикие животные, разбойники, да и сам лес, всюду что-то прячется, крадется, выжидает, когда она совсем ослабнет, не сможет сопротивляться, и тогда станет легкой добычей. Остаток пути через болото Настя еще крепче держалась за руку охотника.

Когда они попали в какие-то густые заросли, Лис вынул нож, прорубая им дорогу. Настя откидывала от лица хлесткие ветки, и липкий сок окрашивал ее ладони зеленым цветом. Когда они, наконец, выбрались из зарослей, то вновь попали в болотистый край, перескакивая с кочки на кочку, они долго перебирались на твердую сухую землю. Насте казалось, что она уже никогда не почувствует ее под ногами.

-Какие жуткие болота, - с облегчением сказала она, когда те остались позади.

-Эти еще не самые страшные, - заявил Лис, - а есть такие, где землю от трясины не отличить, наступишь, думаешь, там твердо, а тебя затянет. И не найдет никто.

Лис усмехнулся, заметив тревогу на лице девушки.

-Не бойся ничего, Настасья. Я тебя от любой напасти уберегу. Я ж этот лес с малых лет излазил, все тут знаю.

-Все-все?

-Ну нет, есть такие места, в которые и соваться не стоит, пропадешь. Я их стороной обхожу.

-Значит, разбойники остались позади?

-Кто их знает, - пожал плечами охотник, - те, которых я утром видел, остались. Но может и другие есть. Пора на ночлег устраиваться.

-Но ведь еще рано, - возразила девушка.

-Опасно уже бродить. Лучше костер развести, тогда ни зверь, ни нечисть близко не подойдут.

Настя не стала спорить. После утомительного и волнительного перехода через болота, ей хотелось отдохнуть, но и задерживаться не стоило. Но раз охотник считает, что пора остановиться, значит, так должно быть.

Пока Лис разводил костер, Настя пыталась оттереть руки от противной зеленой смолы, въевшейся в пальцы. Парень посмотрел на нее с усмешкой, потом куда-то отошел, нарвал каких-то листьев и подал Насте.

-Вот, потри-ка руки этими листочками, а иначе эта гадость еще несколько дней не выведешь.

-Спасибо.

Настя раздавила мясистый листочек, из него побежал сок, который легко стирал зеленую смолу с пальцев.

Лис тем временем достал нож, почистил его теми же листами. Потом обмазал лицо каким-то то ли жиром, то ли густым соком и принялся скоблить щетину ножом. Он виновато улыбнулся Насте.

-Негоже мне дикарем заросшим ходить. Ты ведь девица-то знатная.

Девушку это позабавило, но она ничего не сказала, чтобы не обидеть Лиса, посмеявшись над его благородным порывом.

-Это сок из листьев круглянки, - объявил парень, - после него щеки гладкие. Вот, потрогай.

Он подставил лицо Насте, она неловко прикоснулась к щеке, которая действительно была очень гладкой и приятно пахла.

-Даже в лесу надо следить за собой, - гордо заявил Лис.

Девушка не удержалась и поцеловала парня в нежную щеку.

-Спасибо за все, что ты делаешь для меня, - с улыбкой поблагодарила она.

Парень зарделся и смущенно потупил взгляд.

-Ну что ты, Настасья…

Они поужинали копченым мясом. Лис сказал, что завтра поймает что-нибудь свежее.

После ужина Настя долго не могла заснуть, она смотрела на парня, который лежал напротив. Охотник сказал, что здесь опасаться некого, поэтому решил не дежурить этой ночью, но огонь гасить не стал. Девушка не могла отделаться от ощущения полной безопасности, которая охватывала ее в присутствии этого человека. Она знала его совсем немного, но уже успела ощутить его заботу и защиту. Он был таким милым и трогательным, что вызывал у Насти добрую улыбку, но вместе с тем - бесстрашным и сильным. На такого человека с уверенностью можно положиться. У бедной царевны не было другого выхода, кроме как довериться этому охотнику, но она благодарила судьбу, что встретила его.

-Не спится, Настасья, - ласково сказал Лис, - не бойся ничего, у меня сон чуткий. Я любую опасность подмечу.

Настя лежала с прикрытыми глазами, но охотник разгадал ее уловку.

-Как ты узнал, что я не сплю? - девушка приподнялась на локте.

-А во сне дышат по-другому, - улыбнулся парень и тоже приподнялся со своей постели, - грустишь по своему грифону? - сочувственно спросил парень.

Настя кивнула. Воспоминания о бедном Горго, погибшем по ее вине, вновь заставили ее душить слезы.

-Не печалься, дева неразумная. Коли уж пустилась ты в это опасное приключение, то терпи лишения, - сказал охотник.

-Знаю, я поступила глупо, необдуманно, повинуясь внезапному порыву, но иначе я не могла, - пыталась объяснить девушка, - просто я была в отчаянии, не зная, где найти выход, и предпочла просто сбежать от проблем. Знаю, это глупо и по-детски, но… - ей казалось, что сейчас она расплачется от жалости к себе, - пойми, я устала делать то, чего ждут от меня, устала подчиняться. Мне захотелось воздуха, свободы… Не знаю, зачем я тебе все это говорю, - Настя закрыла лицо руками.

Лис удивленно смотрел на нее, он видел одинокую, несчастную, потерянную девушку, которая не смогла найти себе места среди тех людей, с которыми жила, поэтому и сбежала. Парень очень хорошо понимал ее.

-Мне тоже часто хочется сбежать от людей, - тихо сказал он, задумчиво глядя на огонь.

Настя с удивлением посмотрела на Лиса, пытаясь понять, не послышались ли ей его слова.

-Мне трудно с людьми, даже с родными. Чужие они какие-то, не понимают меня. Считают чудным. Я все куда-то мечусь, тянет меня. Не могу сидеть на одном месте, вот и ухожу в лес. А хочется еще дальше уйти, чтоб весь мир повидать. Только родители у меня уже старые, не могу их оставить, братья, сестры, они меня держат.

Настю поразили эти слова.

-А мы с тобой, оказывается, очень похожи, - улыбнулась она.

-Чудно! - улыбнулся парень, - такие разные люди, а мысли похожие.

-Что же в этом странного? Это вполне нормально. Я тоже всю куда-то стремлюсь, но обстоятельства, обязанности меня держат.

Потом Настя тряхнула головой.

-Что-то на грустные размышления нас потянуло. Расскажи лучше о себе, как ты живешь.

-Вот забавная ты, - усмехнулся Лис, - и интересно же тебе такое! Я живу в деревне, то есть и не живу почти, я ж говорил уже. Мне нравится моя избушка в лесу, там тихо, спокойно, никто не мешает. Я много раздумываю, а меня из-за этого не понимают. Ну зачем о чем-то раздумывать, правда? Надо действовать. А я так не могу, сам не знаю, чего хочу. А иногда тоскливо бывает по вечерам, одиноко, поговорить не с кем. А так хочется порой…

-И в твоей жизни нет близкого человека? - осторожно спросила Настя.

-У меня есть семья, они мне очень дороги, но не могу сказать, что они те самые близкие люди, с которыми можно поговорить, и чтоб меня поняли.

-И у тебя нет любимой девушки? - еще более осторожно спросила Настя.

-Нет, - покачал головой Лис, - я говорил, с девушками мне сложно, я для них совсем непонятный. Вот если б встретил я такую, как ты - смелую, немножко безумную, чтоб понимала меня… - смущенно произнес парень, - ты вот, дева из семьи знатной, сразу видать, а понимаешь меня.

-Наверное, мы действительно, очень похожи, - сказала Настя, чуть улыбнувшись, - просто мы оба живем не в том мире, в каком бы нам хотелось. Ты ведь свободен, можешь пуститься на поиски приключений, что же тебя держит? Только ли семья?

-Страшновато, - признался Лис, - я же не знаю, что в мире творится. Вот ты осмелилась убежать, не побоялась опасностей, даже не зная, что тебя ждет. Выходит, ты смелее меня, - с улыбкой произнес охотник.

-Я ужасная трусиха, - сказала Настя, - и если б я тебя не встретила, то умерла бы от страха в этом жутком лесу.

Они посмотрели прямо в глаза друг другу, словно увидев там что-то скрытое, тайное, недоступное, но понятное лишь им обоим. Настя растерялась. Она никогда не откровенничала вот так ни с кем, как с этим незнакомым парнем.

-Давай спать, - сказал Лис, словно испугавшись этого хрупкого установившегося доверия или чего-то большего, непонятного ему, поэтому и пугающего.

Настя легла и прикрыла глаза, но заснуть еще долго не могла.

До полудня они шагали молча. Лес стал более приветливым, гостеприимно впуская солнце, но оно не ласкало, а жарило и пекло, утомляя путников. Разговаривать не хотелось, и они шли, лишь через силу заставляя себя.

-Ничего, - ободряюще улыбнулся Лис, - скоро дойдем до речки.

К речке они вышли в том месте, где она скатывалась с горы невысоким водопадом. Вода, стекая по каменистым ступенькам, разбивалась на белые ленточки. Холодные брызги освежали воздух, и духота исчезла, унося с собой всю усталость. Насте захотелось окунуться в эту божественную чистую воду. Лис угадал ее желание, заметив, как она смотрит на воду.

-Ты можешь искупаться и смыть с себя дорожную пыль, а потом просохнуть на солнышке. А я пока погуляю часок-другой, поймаю чего-нибудь.

Настя благодарно улыбнулась.

Когда парень ушел, она расплела уже растрепанную косу, сняла пыльную одежду и с наслаждением вошла в воду. Вначале Настя просто стояла под струями водопада, смывая с себя грязь и усталость, потом плавала в прохладной приятной воде. Она чувствовала себя легкой и свободной, мысли плескались в голове разноцветными рыбками, за которые девушка не могла ухватиться. Она не хотела думать, что ожидает ее впереди, но от чего-то казалось, что все устроится, все будет хорошо. Настя поплавала немного, вперед-назад, назад-вперед, окуная голову в воду, выныривая с шумным вдохом, потом снова ныряя. Девушка решила, что не стоит увлекаться. Она вылезла на камни и принялась стирать одежду, высыхая на солнце. Волосы ее, рассыпанные по плечам, завились мелкими кольцами, пряди надоедливо лезли в лицо, Настя смахивала их на спину. Потом она сидела в одной рубахе, едва прикрывающей бедра, и спрашивала себя, для чего ей понадобилось стирать одежду, которая, конечно ж, не высохнет к возвращению Лиса. Девушка натянула на себя влажную одежду, вытянула ноги на теплых камнях и стала высыхать и ждать охотника.

Лис приволок двух кроликов, которых уже успел выпотрошить и освежевать. У Насти, никогда не видевшей такого кровавого зрелища, это не вызвало никаких неприятных эмоций. Она окончательно просохла у костра, над которым на вертеле из прутика жарились две аппетитные тушки.

Лис с улыбкой посматривал на посвежевшую и похорошевшую Настю.

-Вот, теперь видать, что девка ты знатная, - одобрительно сказал он, - а зачем косу обрезала?

-Так принято, - сказала Настя, она все еще не заплела волосы, и они волнами лежали на плечах, медовым блеском переливаясь в лучах солнца.

У Лиса волосы горели пожаром, так что аж смотреть больно, а серые глаза казались совсем прозрачными, и тут невольно Настя отметила про себя, что он самый красивый мужчина, которого она видела в жизни.

-А у нас девки в деревни косы длинные носят, ниже пояса, а у кого и до пят достают. Даже история была одна, как девица на косе своей повесилась.

-Вот это да? - удивилась Настя, - расскажи.

-Не страшно, история-то жуткая?

-А сейчас светло и не страшно, - весело ответила Настя.

Ей было необычайно легко, она с предвкушением смотрела на жарящихся кроликов, и девушке казалось, что она никуда не спешит, ее никто не ищет, и она может вечно бродить по лесам вместе с Лисом.

-Была в нашей деревне одна девушка, Марья, полюбила она парня одного, Никитку, пастуха простого. А только замуж за него родители ее не пускали.

-Почему?

-Бедный он был, а она из семьи богатой, у них коров одних десяток был, земли пахотной немерено, золота, добра всякого в сундуках. Ей родители уже и жениха богатого присмотрели. Да только не нужен Марье был никто, кроме Никитки, и порешили они ночкой темной убежать да тайно обвенчаться. Только прознал как-то отец Марьин. Поутру нашли в лесу охотники тело кровавое, еле в нем Никитку опознали, вроде как волки его погрызли. Да только слух ходил, что отец Марьин убийц нанял, чтоб с парнем расправиться. Не смогла девка такого горя вынести, и повесилась на собственной косе.

Настя, затаив дыхание, слушала эту историю. Ей не было страшно, просто жаль несчастных влюбленных, которым помешали быть вместе. И еще девушка поняла, что стала бы бороться за свою любовь, не жалея жизни, вот только где найти эту любовь?

-Не страшно? Чего молчишь, Настасья? - хитро сощурился Лис.

-Не-а, не страшно. Грустная история. А ты их знал?

-Марью с Никиткой? Нет, это еще до того, как я родился, случилось. Мне бабка Ефросиния рассказывала.

-А это не сказки? - недоверчиво спросила Настя.

-Бабка всегда только правду говорит, никогда не брешет. Я много всякого повидал в лесах, что раньше ее выдумкой считал, а чего не выдел еще, так тем лучше. Но это не значит, что все это выдумки.

Кролик оказался вкусным, сочным. Поначалу Насте казалось, что она съест его целиком, но она еще и половину не съела, а больше не хотелось.

-Ничего, - сказал Лис, - оставим на потом.

И опять они зашагали по мягкому мху, сухим прошлогодним листьям, камешкам, песку, траве - почва под ногами постоянно менялась, а лес почти все время оставался прежним. Насте теперь просто необходимо было поговорить, она уже так привыкла к низкому приятному голосу Лиса, что теперь скучала в тишине. Лис отчего-то был задумчив и молчалив.

-Так как же тебя зовут на самом деле? - любопытно спросила Настя.

-По-разному, отец Митрием зовет, родные Митькой, мама - Митенькой, а так - Лисом.

-Значит, Дмитрий, - решила Настя.

-Лучше, Митька, - поморщился парень, - и все же, Лис мне больше нравится.

-Ну хорошо, Лис так Лис, - согласилась Настя, а про себя ласково сказала: "Митька".

Переход по лесу был утомительным и долгим, жара не спадала, иногда даже дышать было трудно, но Настя не хотела останавливаться, проявляя чудеса выносливости и не отставая от Лиса. Он только восхищался:

-Наши бы девки деревенские давно реветь начали от усталости, а ты вон барышня, а не хнычешь, держишься.

Насте просто нужно было попасть скорее в какое-то безопасное место, где она бы могла чувствовать себя уверенно. Хотя, порой она ловила себя на мысли, что не очень-то этого жаждет, ей нравится шагать по лесу с Лисом, и она не прочь, чтобы это время длилось еще долго.

Лес почти не менялся, он не был особо страшным, но и приветливым тоже, скорее - сумрачным, настороженным, затаившимся. Лис знал все его тайны, поэтому с ним Настя ничего не боялась.

Царевна, царевна, опять ты поглощена детскими мечтами. Наивная девушка, поверившая, что все образуется и будет так, как хочет она. Теперь Настю охватила новая уверенность - государство не пострадает из-за ее побега. Конечно, на престол взойдет брат отца князь Владимир Николаевич, мудрый и справедливый. Девушка считала всегда, что он должен править страной, а не довольствоваться ролью регента при несмышленой девице. А она будет бродить по лесам, путешествуя вместе с Лисом, открывая тайны, похожие на сказки, удивительные и необыкновенные.

-Бежим, скорее! - кричал Лис, крепко сжимая руку девушки.

Они невероятно быстро убегали от страшного огромного нетопыря, который гнался за ними по лесу. Настя задыхалась, ей казалась еще чуть-чуть, и она споткнется об сучок или не выдержит бешеной гонки и потеряет силы.

-Нельзя позволить ему нас догнать, - несмотря на сумасшедший бег, Лис умудрялся еще что-то кричать, - у него когти и зубы ядовитые, если он кровь у тебя не выпьет, то от его яда умрешь…

Это известие совсем не утешало Настю, но она все равно старалась не отставать, а главное - не оглядываться, чтобы не видеть страшное чудовище. Наконец, они значительно оторвались. Громадная летучая мышь с противным писком приближалась, хлопая кожистыми крыльями. Лис едва успел натянуть лук и убить тварь, когда она уже подлетала к ним. Животное с истошным криком свались у его ног, и парень откинул ногой труп подальше, так что Настя даже не смогла толком разглядеть чудовище, впрочем, ее это только радовало. Лис облегченно вздохнул и ободряюще улыбнулся, глядя на бледную и испуганную девушку.

-Вот так-то, Настасья, в лесу надо всегда быть на чеку.

Девушке казалось, что сердце никак не успокоиться, она все еще дрожала от быстрого бега и страха.

-Не бойся, я же сказал, со мной тебе нечего опасаться. Я с любым зверем справлюсь.

-А если медведь? - неуверенно спросила Настя, чуть отдышавшись.

-К медведю мы не полезем, а сам он нападать не станет. К чему? Нынче лето сытное, еды вдоволь, ежели только медведица с медвежатами, так я ее почую заранее и соваться не стану.

-Сколько еще опасностей скрывает этот лес, - задумчиво произнесла Настя, - я тут столько уже повидала, а раньше думала, такое только в сказках бывает.

Лис усмехнулся.

-В своем тереме-то все тебе сказкой кажется, а тут повидала, так знаешь, что правда все. Оно и к лучшему. Негоже все время в хоромах сидеть, надо ведь и свет белый посмотреть. Верно я говорю?

Настя согласно кивнула.

-Но не для того ты сбежала? - подозрительно сощурился охотник.

-Лис, пожалуйста, - попросила Настя.

-Все-все, - заверил парень, - обещал не спрашивать, так не буду. Готова дальше идти?

-Далеко еще до деревни?

-Далеко, Настасья, пол пути еще не пройдено.

Девушка устало вздохнула, но постаралась собрать все свое мужество и покорно двинулась вслед за Лисом.

И вновь бесконечный лес. Насте, как и прежде, чудились невидимые звери под каждым деревом и камнем, но теперь она не боялась, уверенно полагаясь на Лиса. Она поверила, что этот парень защитит ее от любой опасности. Наивная девочка, но сейчас, как ни странно, в этом не было ни капли прежней детской уверенности, теперь Настя по-настоящему доверяла человеку, которого послала ей судьба и которому удалось уже не раз спасти ее от неминуемой гибели в лесу.

Иногда Лис прислушивался, замирая и настораживаясь. Насте казалось, что на лице его она видит тревогу. Но он ничего не говорил ей, не желая беспокоить понапрасну. Настю же не оставляла тревога, что им грозит какая-то опасность, с которой не сможет справиться даже этот сильный, отважный охотник.

-Нам что-то угрожает? - решилась спросить Настя.

-Разбойники, - с опаской произнес Лис, - мне все время чудится, что они следуют за нами по пятам. Иногда я вижу следы, а потом ничего не нахожу.

-Они могут напасть на нас? - со страхом прошептала девушка.

-Не знаю, - растерялся Лис, и Настя впервые увидела, что он в чем-то сомневается, - грабить у нас нечего. Меня они могут убить. А вот тебе, милая барышня, я бы не позавидовал. Страшно попасть им в руки…

Настя замерла, понимая, о чем говорит охотник. Она не переставала благодарить судьбу за то, что она повстречала такого чистого и благородного юношу, и теперь ужасалась от мысли, чтобы было с ней, повстречай она разбойников.

-Не пугайся, Настасья, - вновь успокаивал ее Лис своим нежным голосом, - не дам я тебя им в обиду. Хоть десяток их будет, хоть сотня.

Девушка готова была расплакаться от счастья при виде такой отваги и преданности. Не понимая, что делает, она кинулась к парню и обняла его.

-Спасибо тебе, Лис, ты такой хороший.

Парень смутился от такого рьяного проявления благодарности, да и сама Настя удивилась своему несдержанному порыву.

-Прости, - смутилась она, разжимая объятия, как она поняла, с большим сожалением. Ей показалось, или очень хотелось поверить, что Лис тоже не хотел разрывать эту близость.

Наша мечтательная, юная дева, впервые ощутившая нежное внимание мужчины, зарделась, понимая, что уже не просто благодарность бросила ее в объятия к парню, а робкая нежность, зарождающаяся в мечтательном сердце царевны. Перед ней был тот самый юноша из девичьих снов - прекрасный, смелый, отчаянный и благородный, готовый отдать за нее жизнь.

Вновь пришлось идти в обход, чтобы избежать разбойников. Лис решил пересечь горный перевал, более опасный, чем лес, но так путь становился почти вдвое короче. Насте ничего не оставалось делать, как согласиться. Она уверовала, что и в горах ей ничего не грозит рядом с Лисом. Без прикрытия высоких деревьев солнце казалось беспощадно-жарким. Настя устала уже через два часа, после начала их путешествия по каменистому ущелью. Девушке никогда не приходилось так близко видеть высокие, отвесные скалы, почти гладкие, как стены. Становилось страшно, уж больно они нависали, и казалось, что вот-вот готовы обрушиться и задавить тебя своей массой. Настя держала Лиса за руку, когда они поднимались по узкой тропинке - он впереди, она за ним. Она знала, что парень смущенно улыбается, он был таким милым в своей робости. А девушке наоборот было очень уютно и приятно. Она крепче сжимала пальцы, ощущая грубую, и вместе с тем нежную ладонь, надежную, готовую всегда поддержать ее. Настя уже и не замечала жары, пота, стекающего по шее, она просто не думала о неудобствах. Воздух был сухим, тяжелым. В горах было мало растений, какие-то чахлые деревья, бурая трава и ни единого зеленого пятна. Солнце превратилось в раскаленный до бела шар высоко в бледном небе. Настя не смотрела на него, оно навевало грусть. Все, что хотелось ей видеть сейчас - широкую спину идущего впереди парня. Лис остановился и задрал голову, глядя в небо. Там высоко-высоко кружились черные точки.

-Орлы, - прошептала Настя, испуганно и ненавистно. Эти птицы с некоторых пор не внушали ей приязни.

Но Лис отрицательно покачал голов. Потом вложил два пальца в рот и громко свистнул. Настя со смехом зажала уши.

-Оглохнуть можно, ты бы предупреждал.

-Извини, - улыбнулся Лис, - смотри, - он указал пальцем на стремительно растущую точку.

-Что это? - тревожно спросила девушка.

Но отвечать не пришлось. Громадный грифон, подняв пыльный ветер своими крыльями, приземлился неподалеку от них. Настя с восхищением затаила дыхание. Животное было гораздо больше, чем ее Горго. Этот грифон блестел на солнце серебристой шкурой и белоснежными перьями. Животное вскрикнуло, Лис ответил ему странным посвистыванием и прищелкиванием языка. Этот секретный язык не был знаком Насте.

-Это мой друг, - с широкой улыбкой произнес парень, - он поможет нам пересечь ущелье.

-Как его зовут?

-У него нет имени. Зачем? Он понимает только свой язык.

Лис подошел к грифону и погладил его по спине. Животное опустилось пониже, позволяя парню взобраться на спину. Настя замерла, этот грифон казался настоящим чудовищем.

-Не бойся, иди сюда. Видишь, у меня тоже есть ручной грифон, - усмехнулся Лис.

Настя отмахнулась от готовых нахлынуть грустных воспоминаний о своем крылатом друге и подошла к грифону.

-Садись спереди меня, - сказал Лис, - мне надо следить, чтоб никто в погоню не увязался. Я ж говорил, орлы нынче злые.

Насте было приятно чувствовать за спиной теплое тело Лиса, а когда он осторожно обнял ее за талию, девушка взмолилась про себя, чтобы этот полет продлился, как можно дольше. Но она с удовольствием смотрела вниз. Ущелье казалось тонкой трещинкой в серой каменистой земле, но на самом деле оно было глубокой пропастью, разрывавшей опасные скалы, через которые ни за что не перебраться человеку. Скалы простиралась на необозримые просторы, а дальше вновь леса, леса, леса… Гораздо приятнее думать о том человеке, что сидит позади. Теперь Настя уже сама понимала, что испытывает к Лису не только доверие и благодарность. Это была юношеская влюбленность, впервые ворвавшаяся в сердце, которое билось чаще от звука его голоса, от его теплого взгляда, нежной улыбки. И смущенные улыбки Лиса разливали по телу девушки приятный огонь. Настя знала, что и Лис проявляет не просто заботу, он нежен и внимателен, но невероятно робок. Можно только мечтать о таком невероятном человеке, и Настя отдавалась этим мечтам, сидя у окна в своих роскошных, но унылых покоях. А теперь понимала всем сердцем, всей душой, что мечта упала к ней в руку яркой звездочкой, разгорелась, радостно сверкая и переливаясь всеми цветами этого мира и мира ее грез. Она плыла в облаках, во сне и наяву, и эти облака приветливо встречали ее…

Но грезы Насти растаяли, как туман. Резкое движение Лиса вырвало ее из мечтательного полусна. Она поняла, что юноша натягивает лук.

-Что случилось?… - спросила она.

Ответ пришел в виде громкого клекота стаи огромных орлов, которые неизвестно откуда появились в спокойном небе. Лис что-то сказал грифону на непонятном языке, и животное, ответив коротким криком, прибавило скорости. Охотник натянул тетиву и спустил стрелу. Насте казалось, что на таком большом расстоянии и бешеной скорости невозможно попасть в цель. Но вот один орел отчаянно замахал крылом и стал терять высоту. Мгновенно Лис выпустил еще одну стрелу. Насте казалось, что из приятного сна она попала в кошмар. Голова кружилась от страха и стремительного полета. Могучий грифон старался не сбавлять скорости. Орлы растеряли уже половину своей стаи, но настырно продолжали преследовать жертву, однако, не приближаясь. Девушке оставалось только молиться, чтобы в колчане охотника оказалось еще много стрел. Наконец, словно осознав бесполезность погони, птицы развернулись и полетели в сторону оставшегося далеко позади ущелья. Настя облегченно вздохнула. Лис что-то просвистел грифону, убирая лук за спину. Животное ответило ему и стало снижаться.

-Придется опять идти пешком, Настасья. Опасно лететь дальше. Там змеи летающие живут. Могут напасть, и не отобьешься.

Девушка только кивнула. Больше ей не хотелось испытать такого. Еще не хватало улепетывать от драконов. Все-таки, будучи привычной к полетам, на земле она чувствовала себя увереннее. Грифон осторожно опустил их на ровную каменную площадку, немного покружил в воздухе и с громким криком улетел.

Лис ободряюще улыбнулся, когда увидел бледное лицо Насти. Девушка порывисто кинулась к нему и крепко обняла.

-Я так испугалась, - прошептала царевна.

-Ну что ты, Настасья, - растерянно прошептал Лис, осторожно гладя ее по волосам, - все хорошо, я с тобой.

Она знала это, чувствовала, что Лис будет рядом, когда ей плохо, и если она попросит, он останется с ней навсегда. Не будем переубеждать мечтательную девочку. Она впервые влюбилась, а теперь еще и чувствовала ответный порыв. Да и как можно было не влюбиться друг в друга им - таким юным, впечатлительным. Они словно нашли то недостающую часть, что всегда искали в жизни, ожидали долгими бессонными ночами, глядя на звезды и загадывая желания. Словно ощутив все это одновременно, они соединили губы - робко, неумело, но очень-очень нежно и осторожно. Опасность и близость неминуемой гибели словно обострили их чувства и подтолкнули к этому шагу. Поцелуй был коротким, ни юноша, ни девушка еще не осознавали полностью, какие чувства зародились в их душах, не готовы были открыть их и подарить друг другу, но сделали маленький шаг к этому. Разомкнув поцелуй, Лис вздохнул, в глазах его Настя увидела наслаждение этим мгновением и легкое разочарование от того, что оно уже прошло. Она улыбнулась и погладила парня по щеке, легко проводя пальчиками по белому шраму. Когда-нибудь она спросит Лиса о нем. Сейчас они только смотрели в глаза, не зная, что сказать, как выразить незнакомое чувство, поселившееся в душе.

-Спасибо тебе за все, Митя, - наконец произнесла Настя.

-Не благодари меня, - парень убрал с лица Насти курчавую прядь нежным и легким движением, - я всегда буду защищать тебя. Но сейчас нужно идти, покуда не стемнеет.

Настя кивнула. Она взяла Лиса за руку, он переплел ее пальцы со своими, и они зашагали с новыми силами, словно и не было прежде утомительной и опасной погони, как будто этот неловкий первый поцелуй придал им бодрости.

-Слышишь? - Настя настороженно огляделась, потом опять повернулась к Лису, - Мить, ты слышишь?

Откуда-то из темноты раздавался перестук, словно крошечные молоточки били по маленьким наковальням.

-Это гномы. Они работяги, даже ночью из своих рудников не вылезают. Самоцветы добывают.

-Гномы? - Настя изумленно распахнула глаза.

Лис рассмеялся.

-Скажи еще, что ты и в гномов не верила? А кто, думаешь, добывает все драгоценные камни, что носят богачи?

Настя только растерянно моргала. За последние дни она повидала столько чудес, но никак не могла привыкнуть и перестать удивляться.

-Пойдем, - позвал Лис, - может удастся попроситься к ним на ночлег. Только надо подарок. У тебя есть какая-нибудь безделица блестящая. Они любят блестящие вещи.

Настя кивнула. Она порылась в своей дорожной сумке и достала зеркальце в серебряной оправе на ручке в виде переплетенных веточек.

-Ух ты, как красиво! - восхитился Лис, - думаю, им понравится.

Гномы шли друг за другом стройным рядком, взвалив на плечи тяжелые кирки. Они выглядели совсем не так, как представляла их себе Настя. Не забавные бородатые человечки в цветных колпачках, а просто карликовый народец. Кто с бородой, кто без бороды. Их лица были взрослыми, одеты гномы были в темную рабочую одежду, покрытую пылью. Гномы пели какую-то песню, их голоса были сильными и красивыми.

-Возвращаются с дневной смены, - объяснил Лис.

Он велел Насте подождать, а сам подошел к гному, который возглавлял процессию и нес фонарь. Уже начинало смеркаться. Лис немного поговорил с гномом, но девушка не слышала о чем. Парень взглядом указал на нее. Гном что-то спросил, нахмурил черные брови и запустил пальцы в курчавую бородку. Охотник показал ему зеркальце, и лицо главного гнома засияло. Среди других пробежал восхищенный ропот. Главный кивнул, и Лис с улыбкой повернулся к Насте. Она робко подошла.

-Познакомьтесь, мастер Боко, эта девица Настасья, - парень представил Насте гнома, - Настя, а это лучший горняк - мастер Боко и его бригада.

-Очень приятно, - произнесла девушка и пожала протянутую маленькую мозолистую ладонь.

Гном с улыбкой посмотрел на нее и сказал:

-Благодарю тебя, красна девица за такой дар щедрый. Теперь наша очередь одарить тебя гостеприимством. Шагаем в деревню, - громко объявил мастер Боко.

И гномы с новой песней направились в деревню, расположенную в горной долине. Огни мелькали и притягивали Настю. Она уже так давно не видела человеческого жилья, что оно показалось ей непривычным. Дома гномов казались игрушечными. Но в доме мастера она могла выпрямиться, хотя едва не задевала потолок. Лис осторожно нагибал голову. В горнице было уютно и светло, обстановка была очень простой, даже скромной. За массивным столом сидела вся семья мастера Боко - жена и пятеро детей разного возраста, веселых улыбчивых гномиков. Они приветливо встретили гостей и угостили простой, но сытной пищей, кашей с мясом и вкусным хлебом. После ужина гостей уложили на широкой лавке.

Настю это немного смутило. Не смотря на несколько ночей наедине с Лисом, она никогда не спала с ним так близко. А теперь замирала, лежа под тонким покрывалом и ощущая тепло его тела рядом с собой. Кажется, парня эта ситуация смутила еще больше, но он решил не поддаваться растерянности.

-Спи, Настасья, завтра рано в путь, сил надо набраться.

Его спокойный голос умиротворяюще подействовал на девушку, и она заснула, наслаждаясь этой невинной близостью.

Настя почувствовала сквозь сон ласковое прикосновение к щеке и открыла глаза.

-Просыпайся, - с улыбкой произнес Лис, пора вставать.

Девушке этого так не хотелось. Вот он парень ее мечты, который разбудил ее нежным прикосновением, зачем же нужно разрывать это волшебное мгновение? Девушка улыбнулась и сладко потянулась. Не в силах противиться своим чувствам, парень приник к ее губам, разделяя дыхание Насти со своим. Голова шла кругом от этого поцелуя. Но Лис оторвался от ее губ так же порывисто, как припал к ним.

-Как приятно встречать это утро, - со счастливой улыбкой произнесла девушка.

Лис стыдливо отвел взгляд и произнес:

-Ты пока умывайся, - он кивнул в сторону кувшина и тазика, стоящих на невысокой лавочке, рядом лежало полотенце, - потом мы позавтракаем и тронемся в путь.

-Полей мне воду, - попросила Настя.

Сон мигом пропал, когда она плеснула на лицо ледяную воду. Настя только вздохнула судорожно, но это ее невероятно взбодрило.

-А где все? - спросила она, садясь за стол.

Лис подвинул ей кружку с молоком и кусок пирога с ягодами.

-На работу ушли, как только рассвело, - сказал Лис.

-Как жаль, а я хотела поблагодарить хозяев, - с сожалением произнесла Настя.

-Ничего, я поблагодарил их за нас обоих.

С утра прошел дождик, и воздух стал свежим и легким. Шагать стало гораздо веселее. А после приятного вечера у гномов и завтрака с Лисом настроение у Насти значительно поднялось. Теперь она, уже не смущаясь, взяла парня за руку, и он нежно сжал ее. Было так хорошо, что улыбки сами собой появлялись на их лицах. Но Лис по-прежнему выглядел немного смущенно. Это так удивляло Настю, но ей было приятно. Этот парень не знает, кто она, но он дорожит ею, больше, чем все верноподданные, он просто искренне отдавал свою поддержку и внимание, и от этого становилось так тепло, Настя сознавала, что жизнь просто прекрасна, пока на свете есть вот такие люди. Как немного искренности в этом мире, и от того еще ценнее, еще больше хочется испытать это чистое чувство, ощутить на себе невинный взгляд и нежное прикосновение, которое ничего не требует взамен. Весь мир кажется чище от этого, прекраснее, словно все грехи искупаются от одной ласковой улыбки. И в груди растет что-то большое, светлое, волшебное - преображается вместе с миром, и небо стало выше, и солнце ярче. Все проблемы потерялись, словно скрылись за горизонтом, разметалось цветными пятнами в небе, мелькая перед глазами яркими вспышками. Лететь, лететь, сквозь облака, задевая солнца своими горячими руками и смеяться от счастья.

-Ты сегодня какая-то странная, - заметил Лис, - будто в облаках витаешь.

-Как ты угадал! - закричала Настя, - как ты угадал!

Лис не понимал ее внезапного веселья, но радовался вместе с ней, словно нахлынуло на них что-то новое и незнакомое, захлестнуло сильной волной, откатилось, чтобы дать время привыкнуть и понять.

-Мне так хорошо уже давно не было! - призналась Настя.

Парень усмехнулся.

-Видно засиделась ты в тереме, вот и бесишься теперь на свободе.

-Наверное, но так здорово беситься!

Парень покачал головой, но не с укором, а просто не понимая. Ему смутно передавалось настроение Насти, но он еще не до конца сознавал природу этих чувств.

-Через горы нам еще несколько дней топать, а потом выйдем к лесу, моей избушке. А там и до деревни недалеко.

Ему и невдомек, что девушка только и хочется, чтобы и лес и горы тянулись бесконечно. Не нужна ей никакая деревня и люди. Только он и это ощущение свободы.

Горы стали приветливее, теперь это были не просто серые каменные стены, а поросшие травой и деревьями склоны, слышался отдаленный шум воды.

-Водопад? - с ожиданием Настя обернулась к Лису.

-И водопад, и горное озеро. Только купаться там нельзя, там русалки живут.

-Русалки! - восхитилась Настя, - а можно на них посмотреть?

-Лучше не надо, - покачал головой парень, - они могут песнями заманить, а потом утащат под воду и защекочут до смерти.

-Неужели? - удивилась девушка.

-Ага, они любят пошалить, да только шутки у них злые.

-Жаль, а мне бы хотелось посмотреть на русалок, - разочарованно протянула Настя.

-Подумаешь, русалки, - фыркнул Лис, - мы с тобой лучше на волшебные огни посмотрим, это куда интереснее.

-А что это такое?

-Увидишь, - загадочно улыбнулся парень.

-Почему такой странный свет? - спросила Настя.

Она прижалась к Лису, чтобы не упасть, подхватила его за руку, хотя это было лишь только удачным предлогом. Ее охватило странное ощущение, словно в воздухе разливался какой-то сладковатый запах, и легкая музыка лилась откуда-то с неба, но главное - свет... Небо и горы вокруг то вспыхивали яркими разноцветными огнями, то погружались и тонули в вязкой тьме. Красные и желтые сверкающие пятна собирались в хороводы и кружились, потом пропадали, и вот уже появлялись синие и зеленые.

-Что это?

-Мы называем это волшебными огнями, но никто не знает, что это на самом деле. Просто красиво.

Лис взял Настю за плечи, и она положила голову на его теплую, надежную руку.

-Вот смотри.

Настя лениво проследила за направлением его руки. На самом деле ей не нужно никакое волшебство огней, все волшебство, которое она хотела, мягко покоилось на ее плечах.

Огоньки все мельтешили и плясали. Настя засыпала, глядя на них. Лис лежал рядом под своим покрывалом, он прикрыл глаза и о чем-то думал. Насте очень захотелось прочесть его мысли. Лицо парня было очень сосредоточенным и даже тревожным. Опять что-то ожидало их впереди. Насте уже казалось, что реальный мир исчез, осталась одна сказка, фантастические существа, волшебные огни, смелый юноша, который спасает ее. От чего же Лис такой задумчивый? Что может его тревожить? Ведь все прекрасно, и он справится со всем, что их ждет впереди. Огни все плясали по скалам и в темном небе, мешая Насте заснуть. Странно, но она не испытывала восторга и трепета, глядя на них.

Когда рассвело, все волшебные огни пропали. Настя была только рада. Всю ночь они прорывались в ее сновидения, от чего те становились какими-то тревожными. Опять в неподвижном воздухе повисла жара. Очертания гор дрожали, словно в расплавленном мареве. Переход стал вновь утомительным. Вокруг разливалось что-то тревожное. И девушка, и охотник ощущали это, предчувствовали нечто неприятное. Насте казалось, что земля чуть дрожит и волнуется, будто не довольна этим вторжением. Девушка цеплялась за руку Лиса, не желая поддаваться этим нехорошим ощущением. Лицо Лиса было сосредоточенным. Он хмурил рыжие брови, прислушивался, оглядывался, крепко сжимал пальцы Насти. Иногда ей становилось больно, но она терпела, потому что не хотела разрывать эту близость, вселявшую в нее хоть какую-то уверенность в этом жутком месте. Безмолвие нарушали какие-то непонятные вскрики невидимых птиц, шорох маленьких камней, скатывающихся со склонов.

-Что-то мне это не нравится, - проговорил Лис.

-Что, что такое? - с тревогой спросила девушка, глядя на парня, - нам снова что-то угрожает.

-Как бы мы не попали в камнепад, - с сомнением произнес он.

-В камнепад? - глаза девушка округлились от испуга.

-Иногда они случаются. Земля дрожит, чуешь?

Настя кивнула. Теперь она ясно ощущала ступнями, обутыми в прочные сапожки, что через почву пробегает какое-то волнение, очень пугающее и неприятное.

Маленький камень скатился и ударился о другой с громкий звуком, разлившимся в звенящей тишине. Настя замерла, глядя на него. Все нутро сжалось от страха. Лис с силой сжал ладонь девушки, в его глазах отразился ее испуг.

-Бежим, - крикнул он, дернув ее за руку.

Настя ничего толком не сообразила, как они уже неслись с Лисом, уворачиваясь от падающих со склонов камней. Сначала поменьше, потом средние камни, которые откатывались или разбивались на осколки, но вот уже огромные каменные глыбы с грохотом срывались с вершин.

Настя умоляла себя не оборачиваться, но боковым зрением видела этот ужасный камнепад. Небольшой камень с силой ударил Лиса в плечо. Он сжал зубы, но не остановился.

-Ты в порядке? - спросила девушка.

-Не останавливайся, - крикнул он.

Маленький острый камень полоснул девушку по лицу, и она почувствовала горячую кровь на щеке. Но Настя не проронила ни звука.

-Сюда, - охотник потянул Настю в небольшую пещерку, которая спасительно чернела перед ними. От камней становилось уворачиваться все труднее, поэтому они облегченно вздохнули, когда оказались в укрытии. Со страшным грохотом камни падали, то закрывая вход в пещеру, то откатываясь. Девушка прижалась лицом к плечу парня, чтобы не видеть ужасной картины. Впервые в жизни ей стало по настоящему страшно. Теперь даже Лис не мог спасти ее. Парень только крепче прижимал к себе дрожащую девушку, но она знала, что он напуган не меньше, хоть и пытается сохранять мужество и держаться уверенно.

-Что случилось? - Настя открыла глаза, ощутив, что внезапно стало очень темно.

-Камень закрыл вход, - сказал Лис.

-Но ты сможешь его отодвинуть? - неуверенно спросила Настя.

Лис осторожно освободился из ее отчаянных объятий. Парень уперся в камень, напрягся, пытаясь сдвинуть его, но громадная глыба на двинулась ни на пядь. По его бледному лицу Настя поняла, что положение безнадежное.

-Что же делать? - прошептала она.

Лис сел рядом, он закрыл голову руками.

-Прости меня, Настасья, завел я тебя… На верную гибель, - тело его содрогнулась.

-Нет, нет, ты не виноват, - девушка крепко обняла Лиса за плечи, - ты делал все, чтобы мне помочь. Не вини себя. Мы что-нибудь придумаем, - уже увереннее добавила она, - нельзя же, чтоб не было никакого выхода. Не для того мы прошли почти через весь лес, чтобы застрять в этой дыре.

Парень с благодарностью посмотрел на нее.

-Только переждем, когда камнепад кончиться, а потом вдвоем попробуем сдвинуть камень, - с натянутой улыбкой сказала она.

-Спасибо, Настасья, - парень прижался губами к волосам девушки, - ты такая смелая.

Лис расстелил на каменном полу свою куртку, и они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Через узкую щель между камнем и стеной они видели бесконечное мелькание света и темноты там, снаружи. Грохот стоял такой, что казалось, земля разламывается на части. А потом внезапно все успокоилось, утихло. Несколько мелких камней скатились со склона, и обвал окончательно прекратился.

Как ни налегали парень и девушка на злосчастный камень, тот будто намертво прилип к входу пещеры и не двигался ничуть. Настя ощущала, что не просто страх и отчаяние возрастают в ней, а дикая паника, слепая и безумная. Они выбились из сил, покрылись потом и пылью, но бессильные попытки освободиться ни к чему не приводили. Лис сел на курку и уставился на преграду, закрывшую от них свободу. Когда Настя увидела, что парень опустил руки, она бросилась к нему со слезами, уже растеряв все остатки мужества и слабого отблеска надежды.

-Что же будет? - плакала она, прижимаясь к парню, - Митя, что же будет? Мы умрем здесь?

-Я не знаю, Настасья, - безжизненным голосом произнес парень, - может, кто-нибудь пройдет мимо, а может…

Он крепко сжал ее руки и заглянул в глаза девушки. "Неужели это конец? - пронеслось в ее голове, - неужели мы умрем в этой крошечной пещере, больше не увидев солнца? И не сможем бродить вместе по лесам…"

-Прости меня, Настенька, - ласково прошептал Лис, поцеловав ее мокрые щеки.

-Знаешь, - сказала она, ощутив вдруг внезапный покой от бесполезности всех попыток освободиться, - я рада, что мне суждено умереть рядом с тобой, а не в одиночестве в страшном лесу.

-Не говори так, - Лис сжал ладонями лицо девушки, - не говори так. Лучше ничего не говори…

Парень наклонился к губам девушки, ощущая на них соленый вкус слез. Девушка ответила на поцелуй с неожиданной страстью. Как часто бывает, что в моменты острой опасности или неминуемой гибели люди, вынужденные провести эти обреченные мгновения вместе, ощущают сильное влечение, словно толкающее их встретить смерть торжеством страсти и наслаждения, словно желая сполна ощутить и впитать в себя вкус жизни. Прежние барьеры воспитания, стыдливости, невинности растаяли, когда Настя ответила на поцелуй парня, сделав его из нежного страстным, безумным и обжигающим.

-Что же ты делаешь?… - задыхаясь, прошептал Лис, чувствуя, как настойчивые руки девушки расстегивают ворот его рубахи, - Настенька, что ты делаешь…

-Раз уж нам не суждено выбраться из этой западни, - с трудом остановившись, произнесла девушка, - так давай проведем это время так, чтобы ни о чем не жалеть, пожалуйста, люби меня, Митенька.

-Настенька, милая, как же так? - растерянно произнес парень.

-Или ты не хочешь меня?…

-Я просто никогда… - растерялся Лис.

-Ничего, не говори ничего, - Настя обхватила его голову руками, - у меня тоже этого не было никогда. Разве ты хочешь умереть, не узнав, что это такое?

Если и были у парня какие-то сомнения, то он просто откинул их подальше, понимая, что ничего в мире не осталось, кроме этой девушки, самой прекрасной, самой желанной. Он никогда не видел никого, похожего на нее, и теперь уже не увидит.

Они любили друг друга неумело, робко, с обреченностью, но и огромной нежностью, которая копилась и копилась с каждым днем их знакомства, а теперь выплеснулась вся, полностью. Они отдавали все чувства, на какие были способны, чтобы не жалеть, что что-то осталось незаконченным, недосказанным, не выраженным. Чтобы запомнить каждый момент их близости где-то там, за границей жизни…

Девушка нежно провела ладонью по остывающей щеке парня, осторожно трогая шрам.

-Откуда он?

-Не думай, что этим шрамом я могу гордиться, - усмехнулся парень, - в детстве поранился об острый камень, когда скатился с обрыва. Вот, осталось мне напоминание о моей неуклюжести.

Они лежали в узком пространстве пещеры, обнявшись, еще не вернувшись в реальность после неистовой любви, стараясь избегать любых разговоров о том, что их ждет. Хотелось думать о чем-то приятном, хотелось заполнить эти мгновения радостью.

Снаружи давно стемнело, в узкую щель был виден кусочек неба и звезды. Парень и девушка переговаривались шепотом, словно боясь спугнуть очарование момента. Лис рассказывал какую-то, по его мнению, бессмыслицу о его дикой, бродячей жизни, но Настя сейчас наиболее остро понимала, что так она бы и хотела провести всю жизнь - всегда в пути, рука об руку с любимым человеком, в поисках новых открытий и впечатлений, не думая, что обязана кому-то, что ее что-то связывает и мешает подчиняться лишь своим желаниям. Настя заставила себя думать, что эта их вынужденная остановка в одном большом, счастливом путешествии, а завтра они вновь отправятся на поиски приключений. Когда стало холоднее, они оделись, а потом вновь вернулись в объятия друг друга, чтобы не растерять драгоценное тепло и время.

-Поспи, Настенька, ты утомилась за день, - нежно произнес Лис, касаясь губами виска девушки.

-Нет, нет, я не хочу спать, - возразила Настя, чувствуя, что глаза слипаются. День и вправду был тяжелым, она испытала невероятное моральное потрясение от страха, но и физическая усталость после бега, а потом еще и часов любви давала о себе знать.

Девушка уткнулась в шею Лиса, и сон окутал ее мягкими объятиями.

Насте казалось, что она падает куда-то, все грохочет и трясется. Девушка резко проснулась, понимая, что все происходит наяву.

-Что это? - испуганно спросила она, прижимаясь к Лису.

-Новый камнепад, - сказал парень, бережно обняв ее.

-О Боже, - простонала она.

Похоже, опасности не кончатся на том, что они оказались заживо погребены в каменной ловушке. Теперь их ждет нечто еще более страшное. Девушка прижалась к Лису так сильно, как только возможно и заткнула уши руками, чтобы ничего не слышать. Но дрожь земли ощущалась всем телом. Внезапно стало так светло, что Настя чуть не ослепла с закрытыми веками. Она открыла глаза, чтобы понять, что случилось. Лис с недоверием смотрел то на нее, то на открывшийся выход.

-Новый обвал заставил камень откатиться, - сказала Настя, чувствуя, что готова расплакаться или рассмеяться от неожиданного облегчения.

Она схватила парня за руку и закричала:

-Бежим отсюда!

-Подожди, - остановил ее Лис, - там ведь камни падают…

-Но это наш единственный шанс. Давай же, - она резко выдернула Лиса из оцепенения, заставив бежать за собой, лихо уворачиваясь от камнепада, который в этом раз был не таким сильным.

Прошлая ночь во многом изменила маленькую царевну. Она не просто стала женщиной, она обрела какую-то уверенность, спокойствие. Теперь уже она, а не Лис приняла решение и твердо намеревалась бороться за жизнь до конца.

Когда страшный обвал остался позади, а парень и девушка оказались в сумрачных зарослях, которые покрывали каменные склоны, превращая их постепенно в лес, то они смогли вздохнуть с облегчением. Еще не веря до конца, что опасность позади Лис посмотрел на Настю, а потом обнял ее.

-Мы спаслись, - радостно закричала девушка, - спаслись.

Они прыгали и смеялись, как дети, чувствуя облегчение. Теперь, когда опасность миновала, мир опять предстал радостным и светлым.

Несколько часов они шли по лесу, Лис оглядывался, присматривался, прислушивался, пока, наконец, не нашел еле заметную, но знакомую ему тропинку. Вновь путешествие превратилось в приятную прогулку.

-Я так проголодалась после всех этих волнений, - с улыбкой сказала Настя, и они оба рассмеялись, чувствуя, как прекрасно думать о таких простых вещах, как это замечательно, когда жизни ничто не угрожает.

-Сейчас я поймаю что-нибудь, - сказал Лис, - а завтра мы точно выйдем к опушке.

-И там твой домик? - спросила Настя.

-Да, мое лесное убежище, - гордо сообщил охотник.

-Не терпится его увидеть, - сказала девушка.

Избушка на краю леса стала для Насти еще одним кусочком ожившей сказки. Бревенчатое невысокое строение, сухие травы под потолком, меховые покрывала, застилавшие кровать посерди единственной комнаты, рядом с домом небольшая банька и поленница, а кругом - дикий лес.

-Это и есть мое лесное жилище, - гордо объявил Лис.

-Мне нравиться, - Настя села на край кровати, чувствуя ее мягкость. После многих ночей, проведенных чуть ли не на голой земле, захотелось хорошенько выспаться, но еще все нутро девушки сжалось от предвкушения, когда она поняла, что кровать эта единственная, и им придется провести ни ней ночь вместе.

Ее загадочная улыбка не ускользнула от Лиса. Он немного нервничал, подумав о том же самом.

-Я постелю себе на лавке, - сказал он неловко.

-Почему же? - улыбнулась Настя, - здесь места хватит нам обоим.

Парень присел на корточки перед Настей и взял ее за руку. Его смущенный взгляд словно избегал девушки.

-Послушай, Настя, - робко начал он, - то, что случилось в пещере… Просто отчаяние толкнуло нас в объятия друг к другу…

Настя испуганно посмотрела на парня.

-Ты сожалеешь об этом, Митя?

-Нет, нет, - поспешил заверить он, - просто этого не должно случаться… То есть, после всего, что произошло, я должен жениться на тебе, как порядочный человек.

Настя обиженно сказала:

-Не должен ты ничего. Зачем заставлять себя, если ты меня не любишь, - она выдернула свою руку из его пальцев и отвернулась.

-Как это не люблю? - изумился он, - если б не любил, то ничего у нас бы и не было. Я тебя очень-очень люблю, Настенька, - он опять взял ее руки в свои.

-И я люблю тебя, Митенька, - Настя обняла парня и нежно поцеловала.

Он неохотно оторвался от ласковых губ девушки.

-Постой, - прошептал он, - ты хочешь замуж за меня? В деревне есть священник, он бы нас обвенчал, - торопливо и радостно произнес он, - он и бумагу нужную напишет, чтоб все по закону…

Настя усмехнулась про себя. Она сбежала из дворца, чтобы предотвратить нежеланный брак. А теперь мужчина ее мечты делает ей предложение. Она почти не знала его, то есть не так, как нужно знать мужчину, за которого собираешься замуж. С другой стороны, что она знала о знатных претендентах на ее руку. Их титулы, размеры состояний, родословные, количество владений… То, что совсем ей не интересно. А о Мите она знает то, что он воплощает в себе все те качества, которые ей хотелось бы видеть в спутнике жизни. Да, он простоват, невежественен, иногда по-детски наивен, но эти качества ничуть не делают Митю хуже. Можно только благодарить небо за такого человека. "Что подумает моя родня и мой народ, если узнает, что царевна, наследница престола вышла замуж за простого охотника? - подумала Настя, - впрочем, когда все выяснится, думаю, я уже не буду царевной. На трон взойдет дядя, он достоин этого гораздо больше. А я хочу быть обычной женщиной, главное, счастливой…"

Лис с надеждой и ожидание смотрел в лицо девушки.

-Я понимаю, что не могу тебе ничего предложить. Ты, видно ведь, из богатой, знатной семьи, а кто я? Охотник без кола и двора…

Настя приложила палец к его губам.

-Ты мне может дать самое главное - свою любовь, - улыбнулась девушка, - а большего мне и не надо. Если б нужно было мне богатство, разве ж я бы сбежала? И женихов богатых полно было. Но без любви жизнь с кем угодно превратиться в муку.

-Это значит?… - все еще недоверчиво произнес парень.

"Будь что будет! - решила Настя, - я просто хочу быть счастливой!"

-Я согласна.

На этот раз Лис целовал ее без всякого смущения, без робости и осторожности. Была лишь страсть и нежность, которые перемешались в этом неистовом поцелуе. Парень обхватил талию Насти, слегка проводя по спине руками, а девушка ерошила его пышные рыжие волосы, наслаждаясь их мягкостью.

-Постой, у меня есть кое-что, - Лис порылся в каком-то шкафчике и извлек маленькую берестяную шкатулочку.

-Что там? - Настя все так же сидела на краю кровати, поставив локти на колени, и с интересом наблюдала за действиями Лиса.

-Вот, - он достал из шкатулочки кольцо, подошел к Насте и вновь встал перед ней на колени, - это колечко мне дала лесная ведьма, когда я помог ей однажды наколоть дров.

Девушка усмехнулась. Но потом сосредоточилась, глядя на серьезное лицо парня.

-Да, ничего особенного, но она решила меня отблагодарить, и дала колечко, сказав, что я должен одеть его на палец своей невесте, - Лис взял ладонь Насти и с трепетом надел кольцо, - надо же, - изумленно выдохнул он, - точь-в-точь подошло.

Колечко было тоненьким, серебряным, покрытым сложным узором - простое, но необычайно красивое. Из всех драгоценностей, которые царевна носила когда-либо, это украшение нравилось ей больше всего. Парень поцеловал ее ладонь, очень галантно, как настоящий кавалер.

-Вот, теперь ты моя невеста. Но все равно, не жена. Так что спать я буду на лавке, - добавил он.

-Ну, хорошо, - согласилась Настя, она была слишком счастлива и потрясена, чтобы возражать. Но все же девушка не удержалась и расцеловала Лиса. Он обнял ее и закружил по комнате. Они смеялись и целовались, не размыкая объятий.

Царевна совсем потеряла голову. Ее ничуть не волновало то, что произойдет потом. Какая разница, придется ей отвечать за свое безрассудство или нет. Девушка просто забывала о существовании того мира, где она была царевной. Теперь Настя стала женой простого охотника и была безмерно счастлива. Но легкая дымка исполнившихся грез, окутывавшая царевну в последние дни, рассеялась, когда в деревне она увидела людей, одетых в богатые одежды с царскими гербами. Тут-то реальность ее и настигла - царевну ищут, значит, могут омрачить ее счастье. Не для того она сбежала и столько раз оказывалась на краю гибели, чтобы попасться сейчас. Нет, она вернется во дворец не раньше, чем через год, когда народу уже не будет нуждаться в своей царевне. Теперь у нее есть человек, который о ней позаботиться и защитит ее. Настя понимала, что настало время истины. У нее есть муж и он должен знать о ней правду. Что бы ни случилось, они женаты перед богом и людьми и никто не сможет оспорить законность этого брака. Может в этом вопросе царевна была достаточно наивна, но она, по крайней мере, твердо в это верила.

-Митя, - сказала она решительно, - думаю, пришло время кое-что тебе рассказать обо мне…

-Я знаю о тебе все, что мне нужно, - с улыбкой ответил парень.

-Кое-что ты не знаешь, - усмехнулась девушка, - послушай меня внимательно. Я расскажу тебе сказку об одной царевне, которой удалось исполнить свою мечту…